だがやはりあいまいだった。

　何があいまいだったと聞かれてもきっと自分は答えられない、と布由は思うのだが、何か大切なことがすっぽり抜けているような気がするのだ。

　逆かもしれない。何かがすっぽり自分の心から抜け落ちているために、自分はＨＡＬに対してどんな感情を持っていたのか、ＨＡＬが自分に本当はどんな感情だったのか、思い出せないのかもしれない。

　ただ、朱夏の言う「いなくて寂しい」はＨＡＬには無かったような気がする。

「朱夏は」

「何だ？」

「そういう風に『いなくて寂しい』相手が居るのか？」

「居る」

　彼女はきっぱりと言う。そこには迷いはない。

「それが例の安岐くん？」

「そうだ」

「向こうもそう思っているかな」

　朱夏は首を横に振る。

「それでも安岐のために、こうやってわざわざ俺を捜したんだ？」

「当然だと思うが？」

「何で」

「もう一度会いたいからだ」

　真っ直ぐすぎる答え。何となく布由は、意地悪をしてみたい衝動にかられる。

「だけど彼は君に助けられたからと言って、君に感謝するとも限らないよ。もしかしたら『川』の中の居心地が良くて、帰りたくなくなっているかもしれない」

「可能性としては否定できない。だが別にそんなことはどうだっていいんだ。感謝だって要らない」

「どうだっていい？」

「私がそうしたいからそうするんだ。そんな不確定な未来を懸念して動けなくなる、そのことの方が私にはよっぽど良くないことのように思える。だってそうじゃないか」

「まあそうだね」

　布由は苦笑する。

「ごめん朱夏。俺はちょっとばかり君の真っ直ぐさに苛立ってた」

「判らない」

　朱夏はふらふらと首を揺らす。

「布由の言うことは判らない」

「判らなくていいさ。君はまだ本当に子供と同じだから」

「だけど、子供だと言って、許されることと許されないことがあるはずだ。私は安岐と約束した。お前を呼んでくるって。そうすれば全て上手くまとまると、私も思った。だってそうだろう。都市は元に戻るし、私の中の不快な音も消える……」

「音？」

「私の中に、お前の声があるんだ」

「俺の？　何で？」

「判らない。確かにお前が必要だから、その手がかりとして入れたのだとは思う。でも不快だ。ずっとずっとずっと同じＣＤだけが頭の中で回り続けている状態というものが理解できるか？」

「……確かに拷問だな」

　それも自分で選んだのではなく。

「お前の声が、というのではなく、同じものが延々回っているのが嫌なんだが……これは私の第一回路に入っているから、作った奴にしか消せないんだ。でも安岐が居ると、その不快さが消えるんだ」

「消える？」

　そうだ、と朱夏はうなづいた。

「安岐だけなんだ。彼が触れているとそうなんだ。他の誰でも駄目なんだ」

「……不思議だね」

　それは確かに不思議だ、と布由は思う。

「私をずっと保護していてくれた東風でも、私を可愛がってくれた夏南子でも駄目なんだ。安岐じゃないと」

「……それは強烈だ」

「でも布由は、そういう話を私がいるたび変な顔になっている。そんなに私の話は変か？」

　布由ははっとして顔を上げる。

「そんなに変な顔してたか？」

　してた、と朱夏はうなづきながら断言する。

「別に話は変じゃないさ。ただ、お前、ＨＡＬと似てるのは外見だけだなあって思ってね」

「だけど基本的に違うところないと思うんだが。私が一度消去されて、新しく始めたのは第二回路だ。第一回路は同じはずなんだ」

「でもお前の話じゃ、ＨＡＬの入っているレプリカはただの容れ物ってことだろ？」

「そうだ。だけど布由、容れ物と言っても、自分と同じ姿のものに、別の性格を入れたいと思うか？　常識として」

「……まあ、不気味だろうな」

　朱夏から「常識」という単語が出るのもやや不気味ではあるが。

「そう言えば、安岐はＨＡＬに、訊ねたんだ。あの時」

「あの時？」

「私を使って、都市を元に戻すことを言った時だ。それまで何を言われても平気だったＨＡＬが、動揺した」

　それは珍しい。

「何て訊いたんだ？」

「何のために……いや、『誰のために』そうしようとしているのかって」

「誰のために？」

　朱夏はうなづいた。

「そうしたら、いきなりあの空間から追い出された」

「らしすぎる……」

「今までにもそんなことあったのか？」

「さすがに『空間』から追い出されたことはなかったけど……」

「部屋から追い出されたとかそういうことはあったのか？」

「あった」

「どういう時だ？　何か興味がある」

「それは……」

　言おうとして、布由は、気がついた。

　思い出せない。

　その部分に、完全に霧がかかっている。