のぞきこむ彼に、布由は言葉を投げる。え、とＨＡＬは目を丸くする。何の含みもない、ただ驚いているだけの表情。

　それがかえっておかしいんだよ。

　そう思ってしまう自分が悲しいが、彼ならそういう表情を自分に見せる訳がないのだ。

　布由は気付いていた。ＨＡＬが自分に向ける感情の複雑さを。複雑ゆえに、絶対に自分に、あからさまな表情を向けることがないことを。顔は笑っている。だけど決して目が笑っていない。怒っているように見える。だけど目は笑っている。

　ところが目の前にいる彼にはそれが無い。

　ただ単に笑い、ただ単に怒る。

　電話はともかく、最後に会ったのはほんの十日前だ。そんな短い期間……もしくは、昨夜でもいい。昨夜の会話を「無かったことにしたい」なら判る。それならＨＡＬらしい。あれは実にＨＡＬらしくない言葉だった。

　だけど、どうやら本当に「知らない」らしいというのは。

　そしてこの言葉。イントネーション。語尾の変化。

　これはこの都市のものだ。

　ＨＡＬを含め、このバンドは途中参加した朱明以外、皆、西の地方の人間だった。西のイントネーションは、東の首都や、中部のこの地方のものとは全く違う。

　中央の者を装うならまだよかったかもしれない。だけど、西の人間の言葉の変化は、そう簡単に変えられるはずがない。

「お前は誰だ」

　布由は繰り返す。何言ってるんだよＦＥＷ、そう彼は繰り返す。

「ＨＡＬは……　俺のバンド名なんか、呼びゃしないんだよ」

　はっ、とＨＡＬの目が険しくなる。

「お前は誰だ？」

　三度、繰り返す。正直言って、布由は背筋に得体の知れない悪寒が走るのを覚えていた。大気の流れがおかしい、と思った。

「勘のいい子だね」

　腰に両手を当てて、ＨＡＬの姿をしたものは、くくく、と声を立てる。そしてにっと笑う。

　ぞくり、と布由は全身が総毛立ったのを感じた。

　ひどくそれは魅力的だった。今までこの顔その声の持ち主には見たことのない類のものだった。

　動けない。目が離せない。

「私はお前が最初にこの街に現れた時から、ずっと守ってきたというのに」

　力などさほど無いように見えるＨＡＬの手が、椅子に掛けた布由の肩を押さえつける。

「その私から逃げようとしたって、無駄なんだよ」

「逃げる？」

　覚えがない。一体何から自分は逃げたというのだ。

「俺が……　一体」

「この街がいちばんお前の声をよく通す。当然だろう？　私にとって一番心地よい声だからね？」

　露骨なまでの、この地のイントネーションの言葉がＨＡＬの声で耳に飛び込んでくる。

「何で……　俺の……」

「私は何でも知ってる。この地にお前が入ってきて、第一声を発した時から。その時から私はお前が、お前の声が欲しいと思っていた。この街に必要だ。この街の大気の安定に一番合っている」

　ＨＡＬの手が、指先が布由の喉を撫でる。よく知っているはずの手なのに、悪寒が走る。

「ＨＡＬは……」

「この身体の持ち主？　まだ眠っているよ、私の中で。ずっとこの身体を狙っていたんだ。お前に生身で近付くために。別にこの身体の持ち主には悪気はない。いやあったかな。この身体の持ち主は、お前を抱きしめることもできる」

　確かにそれは可能だが。

「だが私は人の身体を通さないと、お前に言葉一つ投げかけられない」

「何だ……　霊か何か……」

「違うよ」

　きっぱりと低音が響く。

「私はこの都市だよ」

　何を、どうしようとしているのか、全く布由には想像ができなかった。思考が空回りしているのが判る。

「俺を……　どうしようと」

「別に身体をよこせなんてことは言わないさ。ただこの地に留まって欲しいと願うだけさ。決して中央にも西にも行かず、ずっと、じっとして、この街で歌い続けてほしいというだけ。私のためにね」

　ひどく単純な……　ほとんどそれは求愛に近い、と布由は頭の隅で思っていた。

　考えがまとまらなかった。ただ流れていく。何をすればいいのか、どうこのＨＡＬの皮を着た「都市」に言えばいいのか。

　ＨＡＬはどうなるのか。

「ＨＡＬ！」

　はっ、と布由は耳を澄ます。ＨＡＬよりも更に一回り低い声。どんどん、と戸を乱暴に叩く音。

「おーい入るぞ」

　ぱっ、とＨＡＬの顔をした「都市」は顔を上げた。

　そして次の瞬間、表情が動いた。細い腕が、勢いよく布由を椅子ごと突き飛ばした。

「朱明！　ドアを開けて！」

　叫ぶ声。

「え？」

　朱明は反射的に大きくドアを開けた。と、いきなり彼にぶつかってきたものがあった。

「な……」

　目の前には、転がっている布由がいた。ＨＡＬは自分自身を抱え込むように腕を前で交差させると、大きく息をついている。

「布由逃げて！　朱明！　布由を外へ出してやって！　早く！……」

「ＨＡＬ……？」

「早く！　間に合わない！」

　朱明は何のことやら訳が判らなかったが、とにかく優秀なドラマーは反射的に、言われるままに身体を動かした。半ば動けない布由をずるずると引きずり出してドアを閉めた。

「……おい布由……　何があったんだ……」

「……」

　驚いた朱明に問われて、布由は口を動かす。その時布由はぎくりとする。喉に手をやる。声が届かない。

　「都市」がＨＡＬにしてきたことはこれなのか？

「……おい布由？　話せなくなったのか？！」

　朱明の大きな目がぎょろりと開かれる。布由は頭が混乱していた。

　だけどＨＡＬの言葉……　あれは絶対にＨＡＬだ。ＨＡＬ本人だ……　言った言葉が頭をぐるぐると回る。

　布由逃げて！

　そうだ、俺は逃げなくちゃ……

「……おい布由！」

　朱明が止める言葉も耳には入らなかった。バランスを崩しながら、時には壁にふらふらとふつかりながらも、布由は来た道をまっすぐ引き返す。

　バックステージパスを返すことも忘れて、彼は駐車場に走った。車に飛び乗った。震える手でキーを差し込む。エンジンを掛ける。こういう時身体が覚えているというのはうれしい。ギアチェンジする。

　走り出す。