「カズト！　覚悟しろ！」

「だーかーら！　三対一は卑怯だろーが！」

　翌朝、朝食を食べ終えた和都は、蔵掃除を手伝った報酬として、地元の中学生三人と水鉄砲マッチの再戦を行なっていた。

　和都はいつも通りに早朝に起きたのだが、仁科は昨晩散々に飲まされたからか、起きてくる気配が全くなく。仁科が起きるまでの暇つぶしに、午前中から神社にきた中学生たちの挑戦を受けたのだった。

　ところが、中学生たちは初日にやった時以上に大きな水鉄砲を持ってきた上、最初から三対一という理不尽な状況。和都は持ち前の俊足で境内を逃げ回りつつ、なんとか応戦していた。

　八月も下旬に入ってくるこの時期は、午前中といえど気温が高く、空も綺麗に晴れている。

　水鉄砲マッチは結局、四人全員がずぶ濡れとなる結果に終わり、ヘトヘトの状態で広場の隅のほうにある、大きな御神木が作る木陰で休んでいた。

「なんかもう、勝敗よく分かんないんだけど」

「たしかに！」

　髪も着ているＴシャツもびしょ濡れで、もはや汗なのか水なのか分からない。

　水分を含んだ薄い布は、ぴったりと肌に張り付いて気持ち悪かった。

　和都がＴシャツの裾を絞って、少しでも水分を抜こうとしていると、すぐ近くにいた中学生の一人が、何かに気付いた顔をする。

「あれ？　カズト、そこどうした？」

「え？」

「ほら、そこ」

　彼が自分の胸の、鎖骨の下辺りをとんとんと指差して見せた。

　言われて示された自分のそこを見て、和都はギョッとする。

　ずぶ濡れでぴったり張りついた、白いＴシャツの向こうに、薄く透けた肌色の上で、赤紫の丸い痣が浮かんでいた。

　昨晩の出来事が頭の中を駆け巡り、和都は慌てて痣を隠すように、Ｔシャツのその部分をギュッと握る。

「あ、いや、これは。……昨日、蔵を片付けてる時に転んで、ぶつけた」

　しどろもどろになりつつ、思いついた言い訳を口にした。

「だっせー！」

「妙なとこ打ったなぁ」

「うん、まぁ。蔵の中、うす暗くってさ……」

　純粋な中学生相手で助かった、と和都は内心ホッとする。

　──先生につけられたキスマークとか、絶対に言えない……！

　昨晩は、離れに戻ってきた仁科に、酔った勢いのまま布団の上で迫られた。

　そして、それを受け入れた結果がこれである。

　一線は越えなかったけれど、昨晩のことが夢ではないという証拠だけは、自分の胸元に残っていた。

　だってこれは、いつものチカラを分けてもらうためのキスとは違う。

　はっきりと伝えてもらったわけではないけれど、向こうも同じような気持ちだという証。

　恥ずかしいけれど、自分の気持ちを受け止めてもらえたような気がして、少しだけ嬉しい。

「そういやカズトって、今日帰んの？」

「うん。蔵での調べ物は一応終わったしね。戻って調べたのまとめなきゃだし」

　汗を拭いながら中学生の一人に聞かれ、和都は笑って答える。

　そっかー、と少し寂しそうに返事をするので、和都もなんだか名残惜しい。

　チカラが強くなったからか、それとも神社のお陰か。知らない場所で知らなかった人たちと、こうして普通に笑い合って交流できるのは、やっぱり楽しかった。

「じゃあ来年も来いよ！　今度はみっちり遊ぼうぜ！」

「えー、でも来年は受験だからなぁ」

「そっか、高校受験？」

「大学受験だっての！　高校二年だって言ったろ？」

　身長のせいか、どうしても同年代に見られてしまっている。初日から敬語で話しかけられていないのがその証拠だ。その分親しくはなれたが、やっぱり釈然としない。

「じゃあ受験終わったら来いよ！」

「分かったよ、来れたらな」

　嬉しそうに笑う中学生たちに、和都は同じよう笑ってみせた。

◇

「今度は調べ物じゃなくて、遊びにおいでね」

「はい、ありがとうございました」

　午後を過ぎた頃になって、ようやく仁科が起きてきた。

　そこから少し遅い時間になった昼食をいただき、地元の名産やお菓子などをお土産にもらって、和都と仁科は安曇神社を後にする。

　神社の専用駐車場を出ると、来るときには通らなかった墓地の見える通りを抜けた。そのまま大きな道路へ繋がる道を走っていると、青々とした田畑の広がる街並みが、後ろの方へと遠ざかっていく。

「女の人苦手って言ってたけど、凛子とは結構話せてたね」

　運転する仁科に言われ、和都は頷いた。

「凛子さんとか、安曇の家の人とか、あと神社にくる人は全然怖い感じしなかった」

「波長が合う合わないがあるのかねぇ。やっぱ安曇神社と縁があるかどうか、が基準なのかな？」

「どうなんだろ？　でも、女の人とも頑張ればちゃんと話せるんだって、自信にはなったよ」

　そんな話をしていたら、仁科が交差点で高速道路に向かう道とは逆方向にハンドルを切る。

「あれ、先生。道、違わない？」

「ちょっと寄り道。せっかくこっち来たから、実家の方にも顔出しておきたいなって」

「……あ、そっか」

　仁科の実家、つまり和都にとっては所謂『本家』となる場所だ。

　なんだか妙に緊張してしまう。

「まぁ、仁科の本家にはなるけど、安曇の分家みたいなもんだからね。そこまで大きくないし、親父達は今ちょうどいないらしいから、そんな緊張しなくて大丈夫だよ」

　和都の表情が強張っているのに気付いたのか、仁科が明るい声で言った。

「それなら、いいんですが」

　仁科はそう言うが、到着した日に見た安曇家の人達の反応を思い出すと、どうしても気が引ける。

　赤信号で停まったタイミングで、仁科の手が伸びてきて頭を撫でた。そちらを見れば、どこか懐かしそうに、とても優しい表情をしている。

「もう一人の弟が、俺の代わりに家を継いで頑張っててさ。子どもが二人いるんだ。アイツの代わりにってわけじゃないけど、会ってやってよ」

「はい……」

　和都が答えてすぐ、信号が青に変わったので、仁科はハンドルを握り直すと、ゆっくりアクセルを踏んだ。