観覧車が目の前まで降りてくると、スタッフの指示に従い、タイミングに合わせてゴンドラの中へ入った。如月に背中を押され、兄が同じゴンドラへ乗ってきた。

「背中を押すな！！！」

「いってらっしゃ～～い」

　如月は星奈の肩に手を乗せ、星奈がゴンドラに乗らないように押さえながら、片手で手を振った。

　兄妹二人きりの時間を作ってくれたのだろうか。扉は閉められ、ゴンドラはゆっくりと昇っていく。私は兄の方を見た。

　兄は外を眺め、ぼんやりとしている。どことなく、うわの空だ。正面に座っていた席を離れ、兄の右隣へ座った。

「久しぶりに2人きりだね」

「……そうだね」

　兄の見つめる景色と同じ方向を見つめる。どことなく元気がない。私は思い当たることを遠回しに聞いてみることにした。

「お兄ちゃんは誰かに恋して付き合ったことある？」

　兄は景色から視線を外し、私を見た。

「んーー、高校生の時、彼女は、いたかな？」

　へー。彼女とか居たんだ。知らなかった。

「本気で好きだった？」

「どうかな。告白されて、なんとなく付き合っただけだし、本気で好きだったわけじゃないかもね。でも曲がりなりにも、大切にしたつもりだよ」

　軽く笑いながらも、兄は意外と真面目に話すので、私も兄の方を見た。

「なんで別れたの？」

「んーー。なんでこの人と付き合ってるのかな？　なんで一緒にいるのかな？　って突然思っちゃって。振った。やっぱり好きじゃなかったのかもね。あ、でも体は好きだったなぁ～～」

「さいてーー！」

　ぎゅむ。

　左腕で兄の首を軽く絞める。

「ちょっとぉ～～やめて？　男とはそういうものなのだ……」

　兄は私の腕を掴んで、首から離した。

　やっぱり兄はいつもより元気がなく、話が途切れると、またどこか遠くを眺め始めた。話していてもどこか、心ここに在らずだ。

「お兄ちゃん。私には、家族はお兄ちゃんしかいないよ」　

　兄をじっと見つめる。

「ばーちゃんがいるだろ」

　祖母は健在だが、田舎に住んでいて、殆ど会ったことがない。夏休みくらいは会ってみたいな。

「ほとんど会ったことないもん。だからお兄ちゃんだけ。お兄ちゃんが悩んでいたら、私も苦しい。何か私に言いたいことあるんじゃないの？　話、聞くよ？」

　兄は外の景色から私に目線を戻し「よく分かったね」と、話し始めた。

「……もし俺が男を好きになったら軽蔑する？」

　大方、予想通りの質問だ。私はもう、わかっている。

「しないよ。そういう時代だしね。それにどうしようもないじゃん？」

　私は兄に寄りかかった。向かい側の窓から上昇する空を眺めながら続ける。

「だって、どうにかできるものじゃないし。恋愛は個人の自由じゃない？」

「何を分かったようなことを……まぁどうしようもないか～～確かにそうだなぁ」

　兄は頭をぐしゃぐしゃっと掻き、如月とお揃いの黒いスタッドピアスに触れた。

　この兄の質問と、その行動が、私には如月を想っているように見えた。兄にとっては、この問題は受け入れ難く、とても深刻なものなのだろう。

「お兄ちゃん。相手がどんな人でも、私はお兄ちゃんを応援するよ！」

　これは私が、ずっと心に決めていることだ。

「男の人を好きになったの？」

　『如月』とは触れずに訊く。

「分かんない。雰囲気にのまれて欲情しただけかもしれないし。自分でもハッキリとは言えないね」

「ふーん？」

「ちょっと聞いてみただけ、意味はない！　気にするな！」

　スッキリしたのか兄に笑顔が戻り、安堵する。良かった。いつものお兄ちゃんだ。兄は私の頭を無造作に撫でた。

　明るい夕陽が兄の顔を照らす。兄は空を指差し「頂上」と笑った。

「なになにそんなに俺の恋が気になるの～～？」

「気になるさぁ～～お兄ちゃんのこと大好きだからね～～ふふ」

　的外れな質問だなぁ。私はこんなにも心配してるのに。だがそれも兄の良いところ。

　兄は優しく私を抱きしめた。窓越しに感じる夕陽の暖かさが、じんわりしみる。私も腕をまわし、兄を抱きしめる。囁くような小さな声で「ありがとう」と聞こえた。

　大きな腕で抱きしめてくれるお兄ちゃんが大好き。いつもそうやって、小さい頃から私を安心させてくれる。兄もまた、私を抱きしめることで、安心しているのかもしれない。

　兄に抱きしめられ、温かい気持ちになりながら、外の景色にふと目線を移す。ゴンドラは地上へ着実に近づいている。

　私は兄からそっと離れた。窓の向こうで如月と星奈が手を振っている姿が見える。

「お兄ちゃん、手でも繋ぐ？」

　ゴンドラを降り、兄に手を差し出した。

「繋ぐか、ばーーか！」

　差し出した手が振り払われる。ペシっ。

「ひどーー！　昔は繋いでくれたのに～～」

「如月にでも繋いでもらえばぁ」

　あんなに嫌がってたくせにぃ。心の中で愚痴る。

　日も暮れ始め、人の流れは、出口へと向かっていく。私たちも自然に出口へ足が赴いた。

「あ～～それにしても元カノの名前が思い出せない」

「それだけ好きじゃなかったんじゃね」

　腕を組みながら考える兄に呆れてしまう。

「へーー彼女ですか」

「なんかぁ、カラダ目的で付き合ったんだって」

「うわ、サイテーですね」

　如月にこっそり告げ口をする。如月と一緒に白い目で兄を見る。

「そんなこと言ってないだろ！！　嘘を吹き込むな！！」

　ふふ。そんな攻撃は当たらない！！！　兄が私を叩こうしたので避け、星奈と如月の手を取り、車まで走った。

「逃げろ～～」

　帰りの車の中はみんなぐっすりだ。私は、疲れて眠たいはずなのに、色んなことがあったせいか、頭の中で考えが巡ってしまい、上手く眠れなかった。

　流れていく外の景色を見つめ、楽しむ。

　途中、兄が疲れ果て、如月と運転を代わった。アクセルの踏み込みが強い如月の運転に、少し死ぬ思いをした。

　帰りは道が混み、3時間ほどかかって家に着いた。兄は事前に大家さんへ空きの駐車場を1日借りれないか頼んでおいたらしい。

　如月は駐車場に車を停め「着きましたよ」と寝ている兄と星奈を起こした。

「星奈はお迎えがうちに来るんだよね？」

「そだよ～～卯月ちゃんちにおねぇが迎えにくる」

　駐車場からアパートの方へ歩いていくと、車が一台、路上に停まっていた。

「おねえ！」

「星奈、迎えにきたよ～～」

　星奈は車に駆け寄った。星奈の姉は車の窓を開け、星奈に手を振る。そして、兄をみて驚いた。

「ーー睦月くん？」

「蒼あおい？」

　星奈の姉は恋焦がれるような視線を兄へ送っている。どうやら顔見知りのようだ。

（まさか、ここに来て元カノ……？！）

　世間は広いようで狭い。蒼が車から降り、兄の方へ歩いてきた。星奈は疲れたのか、早々と助手席に乗ってしまった。

　＊

「私、ずっと会いたかったんだよ？」

「あーー、え～～と」

　蒼がじりじりと俺へ近寄ってくる。なんだかこわい。気まずいし、会いたくない。目線が泳いでしまう。圧迫感に思わず後退りする。

「星奈さん、またね。じゃ、私先に部屋入りますので、ごゆっくり」

　如月が助手席に座る星奈に軽く手を振り、この場を離れようとするのを見て、後ろから如月のシャツを両手で引っ張った。

「行くなよ」

「空気読め」

　如月が振り向き、俺の胸ぐらを掴んだ。グッと如月に引き寄せられる。そんなに怒るなよ。

「ねぇ、俺どうしたらいい？」

　如月をじぃっと見つめる。サッと目線が逸らされた。

「知らないですよ。連絡先交換して、ご飯でも行けばいいじゃないですか」

　イライラしているのか、如月が冷静さを欠いているように見える。

　胸ぐらが離されると、如月は舌打ちをして、後ろに下がった。後ろを見ると、壁にもたれかかり、腕を組み、こちらを見ている。

　部屋へは行かないようだ。卯月も如月の隣にしゃがみ込み、俺の方を見始めた。何もぉ、2人して。

「睦月くん、少し雰囲気変わったね」

　胸まである髪を耳にかける蒼の仕草が目に入る。機嫌は良さそう。

「そんなことないよ。ごめんね、今日疲れてるから、また今度でもいいかな？」

「大丈夫だよ。連絡先変わってないよね？　また連絡するね」

　蒼が俺の頬に触れる。何故だか分からないが、嫌だと思った。触れた蒼の手を頬から離す。

「睦月くん、またね」

「え……あ、うん」

　蒼が車へと戻っていく。やっと帰った。あ、如月。後ろを振り向くと、家に続く階段へ、足早に向かっていた。先、行くなよ。

　卯月と一緒に車の出発を見送る。2階を見上げると、階段の手すりにもたれながら、如月が星奈に手を振る姿が見えた。

　はぁ。変な約束しちゃったな。

　＊

　兄の表情が暗い。だったら約束しなきゃいいのに。

「私だけを見ろとか言えばいいのにな」

　小さな兄の呟きが耳に入る。それ言うの、どっちかと言うと兄の方では。

「絶対言うタイプじゃないでしょ」

「聞いてたの？」

「どっちかというとお兄ちゃんが言うタイプじゃない？」

　兄と一緒に階段を登る。

「別にそういう関係じゃないし。はぁ～～両方とデートして、自分の気持ち一旦考えようかな」

　兄がう～～ん、と背伸びをした。

　まぁ、その方がいいかもしれない。私にはもう決まっているように見えるけど。

　今日はお化け屋敷も、ジェットコースターも楽しめ、とても有意義な誕生日を過ごすことが出来た。兄にとっては、自分を見直すきっかけになったのかもしれない。

「お兄ちゃん、如月！　早くおうち入ろ！」

　私は2人の腕を引き寄せ、家の中へ足を踏み入れる。

　兄と如月が「はいはい」と笑うのを見て、私も釣られて笑みが溢れた。