「はぁーっ……」

携帯を見ながら私の口からため息が落ちていく。

お兄さんが亡くなって龍志が実家へ帰り、もう次の週末がやってくる。

けれど彼は帰ってこないどころか何度メッセージを送っても既読にすらならなかった。

「宇佐神課長、やっぱり連絡なしですか」

「うん、そう」

私が暗いからか、由姫ちゃんが心配そうに声をかけてくれる。

「きっと、忙しくて連絡する暇がないだけですよ。

私も祖父が亡くなったとき、大変でしたもん」

そのときを思い出しているのか、彼女の目が遠くなった。

彼女の祖父は地元ではそれなりに知られた人で、弔問客が多くとても大変だったと聞いている。

「そうだね」

大丈夫だと笑顔を作る。

きっと、忙しいだけ。

そう、自分に言い聞かせながらもなぜか、龍志はもう帰ってこないような気がしていた。

今日も主のいない龍志の部屋へ帰る。

「ただい……」

「おう、おかえり」

ドアを開けると何事もなかったかのように龍志が料理をしていた。

その姿を見て、みるみる涙が浮かんできたが、耐えた。

「……帰ってくるなら帰ってくるって連絡くれたらよかったのに」

彼の胸を拳で叩いて抗議したが、それはへろへろだった。

「すまん、忘れてた」

顔をのぞき込み、すかさず彼が唇を重ねてくる。

「……そんなんで機嫌、直ると思ってるんですか」

「直らないのか？」

「うっ」

心配そうな顔をされ、言葉が詰まった。

「……直りました」

「なら、よかった」

右の口端をつり上げ、彼がにやりと笑う。

まんまと策に乗せられたと腹を立てながらも、ようやく彼が戻ってきたのだと嬉しくなった。

龍志の作ってくれた晩ごはんを食べる。

「実家、大丈夫だったんですか」

「んー、その話はあとだ。

やっと七星の顔を見られたんだから、つまらない話はしたくない」

苦々しげに彼の顔が歪み、少し不安になった。

「ちゃんと料理、してたんだな。

食材、揃ってた」

「あっ、……はい」

褒められてほのかに頬が熱くなる。

料理は龍志と私を繋ぐものだ。

作れば、教えてくれた日々を思い出す。

だからどんなに遅くなっても、作って食べるようにしていた。

「あんま、無理はするなよ」

にかっと彼が笑うだけで嬉しくなる。

たった五日、離れていただけと言われればそうだろう。

けれど私はあのとき、龍志はもうここに帰ってこないのではないかと思ったのだ。

だからこうやって、普通にごはんを食べているだけでほっとした。

食べ終わったあとはいつもどおり、並んで後片付けをした。

これでまた、彼が三十歳になるまでは今までどおりの生活が続けられる。

そう、思ったけれど。

「予定が変わって実家へ戻らなきゃいけなくなった。

すまない」

改まって龍志が私に向かって頭を下げ、なにを言っているのかわからない。

「でも、三十になるまでは自由にしていいって約束だって」

「そのはずだった。

でも、兄貴が死んで俺がそのあとを引き継がなきゃいけなくなった。

すまない」

再び彼が、私に向かって頭を下げる。

「じゃ、じゃあ、会社だけ辞めて、まだここで……」

「七星」

厳しい声で名を呼ばれ、身体がびくりと震えた。

「そういうわけにはいかないのは、わかってるだろ」

「……わかんない」

わかっている、あんな大会社の御曹司で跡取りである龍志は、自分の自由になんてできないのなんて。

「わかんないですよ……」

それでも、わかりたくなんかない。

龍志が私を嫌いになって去っていくなら仕方がない。

でも、家の都合だから？

しかも勝手に約束を破って。

「なんでいつも俺様なのに、こんなときは親に従うんですか？

いつもみたいに俺のやりたいようにやるって言ってくださいよ」

「そうだな」

そっと龍志の腕が、私を包み込む。

「そう、言えたらいいんだけどな」

彼の手は心細そうに震えていて、私の胸を酷く痛ませた。

「……そうだ」

その胸を押して身体を離し、彼の顔を見る。

眼鏡の向こうの瞳は濡れていた。

「いっそ、駆け落ちしましょう？

それで、知らない土地で、ふたりで一からやり直すんです。

きっと龍志ならどこの会社でも雇ってくれますし、私も頑張るから大丈夫ですよ」

「そうだな、それもいいな」

泣き出しそうに彼が笑い、私の目尻を指先で拭う。

「家のしがらみを捨てて誰も知らない土地で七星とふたりで暮らす。

そうできたら幸せだろうな」

「そうですよ。

今すぐ荷物をまとめて、……あ、でも、この時間だと新幹線も飛行機もないかもですね。

朝一で……」

「七星」

私を呼ぶその声は、どこまでも優しく、私を愛しんでいた。

けれどそれが反対に、私の不安を掻き立てる。

「りゅう、じ？」

お願いだから、そうすると言ってくれ。

縋るような気持ちで彼の顔を見た。

「ありがとう。

俺は七星を好きになって幸せだったよ」

なんでそんなに幸せそうに笑って、今生の別れのようなことを言うの？

「なに、言ってるんですか？

これからふたりで、幸せになるんですよ。

どこ、行きます？

逃避行は北と相場が決まってますが、私は寒いの苦手なので……」

「七星」

龍志が私を抱きしめる。

「ごめんな、こんな俺がオマエを好きになって」

「……ほんとですよ」

とうとう、耐えきれなくなって涙が一粒、ぽろりと転がり落ちた。

「こんなことなら龍志なんて、好きにならなきゃよかった」

それは続いてぽろりぽろりと落ち続け、終いには彼の胸に縋って泣きじゃくっていた。

「ごめん。

本当に、ごめん」

私の髪を撫でる彼の手は優しい。

それが一層、涙を誘った。

「仕事やなんかを整理しに戻ってきたんだ。

それでたぶん、一週間くらいはいる」

「……はい」

「それで、実家へ戻る前の一日、七星の時間を俺にくれないだろうか」

どういう意味かわからなくて、彼の顔を見上げていた。

私の手を両手で挟み、彼の親指が私の目尻を拭う。

「最後の、思い出を作ろう」

眼鏡の向こうで目尻を下げ、彼が私を見る。

「……はい」

また出てきた涙に気づかれたくなくて、龍志の胸に顔をうずめた。