お嬢こと針猫はりまお小虎ことらは、いったん目を伏せると、その姿勢のまま俺の方めがけて全速力で突進してきた。

「竜司っ！」

「うぐっ！」

　その瞬間、俺の本能が「来るっ！」と脳内警報アラートを出したが、なにぶん三年ぶりということもあり、身構える前に彼女の渾身のダイビング・ヘッドバットをモロに鳩尾みぞおちへと食らってしまった。そのせいで、俺の呼吸はきっかり三秒間止まることとなった。

　俺自身、この攻撃を長年に渡って受け続けてきたが、さすがお嬢。海外留学の間に、スピードもパワーも大幅にグレードアップしていやがる。

「竜司、ただいま」

　まるで仔猫が飼い主にじゃれつくように、小虎は俺の腹のあたりに額をぐりぐりと押しつけながら、安心したような声でつぶやいた。なんとか正気を取り戻した俺は、腰のあたりまで伸びた赤くツヤツヤとした髪を、軽くポンポンと撫なぜた。にっこり笑顔を見せる口元には、トレードマークとも言える八重歯がキラリと光る。

　凛とした顔立ち、吸い込まれるように大きく澄んだ瞳。俺はテレビもネットも観ないし、最近の芸能界やアイドル事情も知らないが、控えめに言って小虎は国宝級の美少女だ。

「お帰り……お嬢」

　シンガポールに渡る前の小虎はまだ中学生で、百四十センチそこそこの小柄で華奢な体型だったが、三年経っても身長はビタ一文伸びていない。外見こそあどけない少女のままだが、きっと内面は大いに成長したに違いない。

「ううん、お嬢じゃなくて、昔みたいに小虎ことらって呼んで！」

「もうそういうわけにはいかねえよ。なにしろお前さんは組長オヤジのかわいい一人娘で、大事な大事な跡取りなんだからな。それに、今度の誕生日で十八歳になるんだろう？」

「うん……」

　俺にとって小虎は、かなり年の離れた妹のようなものだ。極道ヤクザの組長の愛娘ということもあり、気の許せる親友はあまり多くはなかった。しかしそのぶん、兄替わりを務めた俺という存在が、彼女にとって大きくなりすぎてしまったのかもしれない。

「ねえ、パパは元気？」

「ああ、お嬢が帰ってくるのを、家で首を長くして待ってるぜ」

　針棒組組長・針猫権左ごんざは腰を少々悪くしているため、空港までの出迎えには来ず、すべての予定をキャンセルして自宅で待機中だ。

「そっか、私も早く会いたいよ」

「そうだな。立派になった姿を見せてやれ」

「うん！」

　そこまで話して、小虎はゆっくりと顔の向きを左側にスライドさせた。そしてそのまま、俺の真横でキョトンとした顔で突っ立ってる魔女・エルミヤさんに目が留まる。黒スーツ姿で居並ぶ仁侠の男達の中でも、彼女はひときわ異彩を放っていた。

「…………誰？」

　小虎の表情が、急にピッと引き締まる。にらみつけるような鋭い眼光が、レーザービームのようにエルミヤさんの頭の天辺てっぺんからつま先まで照射された。

「あーお嬢、彼女は……」

　俺が話し出す前に、小虎はエルミヤさんに向かって不思議な言葉を話しかけた。

「＃％＆＊＄＠※￥＞？」

　俺の学が足りないせいでよく聞き取れなかったが、おそらく小虎は英語で挨拶の言葉を発したようだ。シンガポールの大学を、十七歳かそこらで卒業できるほどの天才的な頭脳を持つ彼女は、もちろん英語などペラッペラである。

「あ、あ、あのぉ、ふ、ふつうの言葉でおけーでございます、小虎お嬢さま！」

　あわてて、エルミヤさんが返事をした。

「なんだ、あなた日本語がわかるの？　てっきり外人さんかと思った」

「この娘は、北欧から来たエルミヤさんっていってな。ちょいとした仕事上の伝手つてがあって、今は会社で俺の秘書をやってもらってるんだ。日本語は問題ない」

「ふーん、そう。それにしても、なんなのその格好？　まるで、エルフの魔法使いじゃない」

　その言葉を聞いて、エルミヤさんの表情がパアアッと明るくなった。

「は、はいっ！　正真正銘、私、由緒正しいエルフの魔導師ウィザードです！　そう言っていただけて、光栄の至れり尽くせりですっ！」

　この世界に来てはじめて、初見で自分のことを正しく理解してくれた（かどうかは定かではないが）小虎の手を、エルミヤさんはぎゅっと握りしめた。彼女の目は感動でウルウルと潤んでいた。

「は？　どゆこと？」

　怪訝そうな顔つきでエルミヤさんと握手する小虎に、俺の後ろに控えていた雷門伍道が、軽く手を叩きつつ声をかけた。

「まあまあお嬢、そのへんで。組長オヤジもお帰りを待ちかねてることですし」

「うん。相変わらず暑っ苦しい顔ね、伍道」

「へへ、お嬢も相変わらず手厳しいこって」

　伍道の丁重なエスコートの下、小虎は帰りの車へと向かって歩き出した。その後を、彼女の手荷物バゲージを抱えた組員たちの列が続く。だがそれは、到底一時帰国とは思えないほど大量だった。

「リュージさま！　小虎お嬢さまって、とってもかわいらしくて聡明なお方ですね。私、お友達になれたらうれしいです！」

　そいつはどうかな、と思ったが口には出さず、俺はこれから起こるであろう厄介事を考えて、深くため息をついた。

続く