（さっきからいったい、なんなんだ？　桃瀬のノートに、すごい秘密が潜んでいるとか？）

「桃瀬のノートって、見やすいから人気があるのか？」

　足早に歩く桃瀬になんとか追いついき、眉を寄せながら小首を傾げると、軽い溜息と一緒に呆れた声が返ってくる。

「そんなんじゃないって。なんか女子の間でワケのわからない、まじないが流行っているらしい。そんなモン、効くわけないのにな」

「まじないって、ああ――」

　男子の俺から見ても、イケメンだなぁと思わせる桃瀬の容姿。風になびくサラサラで真っ直ぐな黒髪と、男らしさを強調するような太い眉毛の下には、きりりっとした瞳が印象的に映る。

　そんな瞳を細めながら、形のいい唇に笑みを浮かべれば、そこら辺にいる女子はみんな、ノックダウンするだろう。だからこそ桃瀬に、食いつかないハズがない。

「誰かと付き合えば、まじないがおさまるのでは？」

　おさまるであろう解決策を俺が言ったのに、隣でなぜだか浮かない顔をした。

「そうなんだよな。誰かと付き合えば、面倒なことが起こらなくて済むんだよなぁ」

　はーっと大きなため息をつきながら切なげな表情を浮かべ、視線を窓の外に向ける。窓から見える景色は、グラウンドが広がる校庭のみ。

「桃瀬、おまえ……」

　誰かほかに、好きなヤツがいるんじゃ。そう口にしようとした矢先――。

「おーい、桃瀬！」

　今度は、男子からお呼びがかかった。どんだけ人気者なんだ、コイツ。

「昼休み、クラス対抗でサッカーしようぜ」

「悪い、先約がある。今日はＡ組とバスケ対抗試合なんだ。明日にしちゃダメか？」

「そっかー、わかった」

　悪いなと言いながら、桃瀬はやって来た生徒の肩を親しげにポンポン叩く。

「そうそう、今日学院から編入してきた周防。ヨロシクしてやって」

　さりげなく紹介してくれて嬉しかったのだが、心の準備がいかんせん追いつかない。

「周防です、ヨロシク」

（もしかして、俺が人見知りだと言ったから、わざわざ紹介してくれたとか？）

「おぅ、隣でクラス委員をやってる林。周防も明日のサッカー、参加してくれよな」

　林は気さくに俺の肩をバシバシ叩き、笑顔を振りまいて去っていった。

　なんの気なしに小さくなっていく同級生を見送っていたら、桃瀬がどこか楽しげに口を開いた。

「強制ってワケじゃないんだけど、クラス間の横の繋がりを深められたらいいなって、昼休み遊ぼうぜ企画を立てたんだ」

「おもしろいことを考えたんだな」

　こんな企画、毎日が勉強漬けの学院では、到底考えられない。やる気のないヤツは昼寝しているし、残っているヤツのほとんどが勉強に勤しんでいたから。そもそもクラス間の横の繋がりを、どうこうしようなんて考えるヤツは、学院を探しても誰ひとりとしていない。遊ぶなんて言葉、久しぶりに聞いたかも。

「だってさ、高校生活は今だけなんだ。いろんなヤツとくだらないこと喋り合って、笑っていたいなと思った」

　頭をポリポリ掻き、テレながら告げる桃瀬を羨ましく思う。こんな考え方をするヤツに早く出逢っていれば、俺のひねくれた性格が、少しはマシになっていたかもしれない。

「桃瀬のおかげで、早く学園に馴染めそうだよ」

　ほほ笑んで言った瞬間、桃瀬ははにかんだような笑顔をしながら、

「そうか、それは良かった」

　呟くように言い、照れる顔を見られたくないのか、ふいっとそっぽを向いた。

（コイツ、いじりまくるとおもしろいかも――）

そんな悪魔の囁きをした、もうひとりの自分が現れて、コッソリとほくそ笑んだのだった。