デッキを目指すべく船内を突き進み、見晴らしのいい場所を確保して足元にカバンを置き、港にいるお袋に手を振ってやる。

「お父さんの見送りがないのは、ちょっと寂しいでしょ？　タケシ先生」

「別に……」

　腕に親父に強く掴まれた感触が、まだ残っていた。わざわざ呼び止めるために、あんなに必死になるなんて――今までそんな行動を、したことがなかったというのに。

　いつも通りに不機嫌な顔をしたまま、お袋の隣で腕を組み、フェリーを見上げる姿があれば、こんな気持ちを感じることはなかっただろう。

　体に船体が動く感覚が伝わった瞬間、大きな汽笛を響かせながらフェリーがゆっくりと前進していった。親父に置いてきぼりにされたお袋が、どんどん小さくなっていく。

「タケシ先生――」

　唐突に恋人繋ぎされた、右手のぬくもり。何故だかそのあたたかさをもっと感じていたくて、ぎゅっと握り返してしまった。

「年末、またここに来たいな。お母さんの手料理を、お腹いっぱい食べたいし」

「……うん」

「お父さんにいっぱい、可愛がってもらいたいし」

「お前、親父になにを言ったんだ？」

　横目で睨みあげて訊ねてみたら、あからさまにギョッとした顔で、思いっきり視線を逸らす。そんなわかりやすいリアクションのせいで、沈んでいた気持ちがふわっと浮上した。

「幾度となくこの島に顔を出してはいたけれど、今回みたいなことをしなかったからね。バカ犬のお前がいらない気を遣って、親父のことをたきつけたのはバレバレなんだよ」

「……タケシ先生がお父さんに愛の告白をしたのに、そのままスルーさせるのが、俺的にはどうしても放っておけなかったんだ」

　愛の告白ってヘリに乗り込む前の、バタバタしていたあのときのことか――

「それはお前と約束したからであって、愛の告白なんかじゃないってば」

「大好きな親父って、真っ赤な顔して言ってたよね？」

「くぅっ……」

　ヘリの羽音で俺たちの会話は聞こえていないと思ったのに、なんでコイツの収集能力が、そんなときに限って発揮されるんだか。

　逸らしていた目を俺に直視させ、にやにやしながら見下してくる歩が、憎らしいったらありゃしない。そんな視線から逃げるべく、今度は俺が顔を背けてしまった。

「お互い、好き合ってるのに衝突ばっかしてんのを見て、なんだかなぁと思ったんだ。きっかけがあれば絶対に、仲良くなれるんじゃないかと思ってさ。帰り際、お父さんに抱きついて言ってみたんだ「タケシ先生の大好きな気持ちに、応えてあげてくれませんか」って」

（――ああもう、コイツときたら……）

　繋がれていた手を放り出すように振り解いて、両手に拳を作る。それを見た途端に、頭をかばうように守りに入った歩。いつも叩かれてばかりいるから、条件反射なのかもしれないな。

　内心苦笑しながら、縋りつくように抱きついてやった。

「えっ!?　な、なに？」

「お前と一緒に……ここに来ることができて良かった」

　言いながら腕の力を強めてしまったのは、俯いて隠している顔を見られないようにするためだったりする。

「タケシ先生珍しいね。人前でこんなふうに抱きつくなんて」

「変に気を遣って、親父との仲を取り持ったお前に対する、ご褒美みたいなものだ。深く考えなくてもいい」

「ご褒美なら、思う存分に抱きしめちゃえ。えいっ！」

　そう言ったクセにぎゅっと抱きしめず、背中を労わるように撫で擦ってくれた。

「歩……お前で良かった。俺の恋人でいてくれてありがと」

「……素直に喜んでいいのか、微妙な気分。ドッキリしたりしない？」

　親父の真似して、素直になってみたらこれか――まぁ普段の俺の態度が、歩を怯えさせてしまっているんだけど。

「ドッキリなんて、するわけがないだろ。お前が俺を想うように、俺もお前を想っているんだ。最後の恋人なんだから、大事にしなきゃな」

　撫で擦ってくれる手のひらのあたたかさが、本当に心地いい。歩の気持ちが沁み込んでくるみたいだ。

「家族と離れて、センチメンタルになったタケシ先生の傍に、ずっといてあげる。寂しくならないように、ずっといてやるから」

（どうしてだろう。コイツに図星を突かれると、イラッとするのは）

　甘い気分に酔いしれていたかったのに、歩のひとことで我に返ってしまった。

　俯かせていた顔を上げると、微笑みを湛えた眼差しとぶつかる。俺も同じように微笑んでみせてから――

　ばこんっ!!

「いった！」

　振りかぶった俺の右手が、歩の頭をクリーンヒット。とてもいい音が鳴った。

「俺の傍にいるのは当然のことだろ。離れたりしたら、承知しないんだからな」

「ううっ、隙を見せたらいきなり叩いてくるとか、いつも通り過ぎて言葉にならねぇ」

　いつも通りの俺たち、か――

「だったら地元に帰ったら、たっぷりと可愛がってやる。覚悟しておけよ！」

　痛そうにしているコイツに飴をあげるべく、ちょっとだけ照れながら言い放ってみる。

「……恐怖しか沸かないって、どういうことだろ」

　なぁんて言うものだから、安定の二発目が歩の頭に炸裂してしまった。

　今はこんな状態の俺たちだけど、少しずつでいいから甘いものにしていきたいなと、頬を撫でる海風にそっと気持ちを乗せてみる。

　ふたりで歩んでいく楽しくて明るい未来を、心に思い描きながらそっと右手を握りしめてみた。

「お前は俺にとって、すっごく大事な恋人なんだから、可愛がって当然だろ？」

　羞恥心をキープしたままの俺の顔を見て、やっと悟ったのか、瞳をきらきらさせて首を縦に振る。

「いい加減、タケシ先生にもっと可愛がってもらうべく、それなりに頑張るから」

「ああ……」

「だからもっと、優しく叩いてね。バカが重症にならない程度にさ」

　その言葉に、心底呆れ返ってしまった。せっかく飴を投げてやったというのに、バットでホームランしてどうするよ!?

　この恋は、いつまで経っても甘くならないかもしれない。だからこそ――

「バカ犬のお前からの頼み事だからね。しっかりと聞いてやるよ」

　叩くと見せかけて、頭をぐちゃぐちゃに撫でてやった。

　ちょっとずつでいい、互いの心の距離を近づけながら、恋を育んでいけばきっと、まろやかな甘さが出ると思うんだ。

　そんなことを考えていたら、歩は頭を撫でていた俺の手をいきなり握り締め、強引に体を引き寄せる。不思議顔して歩の様子を窺っていると、素早く周囲に目を走らせた。

「その約束、絶対に忘れないでねタケシ先生」

　首に付けているチョーカーが太陽の反射で光り輝き、それに目を奪われている一瞬の間に、顔を寄せてそっとキスをする。まるで約束を交わすように――

「絶対に忘れないよ、歩との約束だからね」

　俺たちの恋は近い将来、甘くなる予定である――と予言しておこう。ふたりの成長過程で、すべてか決まってしまうかもな。

Happy　End♡

番外編に続きます