16

　シルバは寮のすぐ裏の小高い丘を、披露の場所に決定した。

　一分ほどで登り切り、シルバたちは足を止めた。あたりはほぼ真っ暗で、強い風がざわざわと草原を揺らしている。眼下に目を遣ると、四方に点在する家々から微かな灯りが漏れてきていた。

「そんじゃあ、リィファちゃん。お願いします！」ジュリアが、さっぱりとした口振りでリィファに話し掛けた。

　リィファはゆっくりと二人から離れて、力感のない直立姿勢を取った。

「では、行きます。八卦散手掌」

　張り詰めた風に宣言して、肘を曲げた両手を、高さを揃えずに体の前に据えた。掌はシルバとの戦闘時と同じ、手刀を軽く丸めた形だ。

　探るような足取りで円形の軌道上を歩き始めた。半周したところで右、左。鋭く手を突き出す。

　かくりと方向転換。右手が上、左手が下の縦の構えを取った。左手を外に払い、同時に左足で蹴りを入れる。

　シルバたちが息を呑む中、リィファは演武を続けた。静かな迫力が身体を纏っており、手や足が出されるたびに、しゅんっと空気を切る音がしていた。

　リィファの所作には緩急があり、手は時折、様々な軌道で、滑らかな螺旋を描いた。

　リズミカルで畳み掛けるようなカポエィラとは異なる、質実剛健で巧妙かつ神秘的な動きだった。

　斜め上方に右手を突いて、時計回りにするりと身体を回す。数歩、円上を歩いた後に、そっと手足を前に出した。

　開始時と同じ体勢で、ぴたりと静止する。

「すごいすごい！　しゅばっ！　びしばし！　って感じで。そんでも、ゆったりにも思えて！　んー、悔しい！　うまく言えないなぁ！　まあ、いいや！　とにかくすごい！　カッコいいよ、リィファちゃん！」

　興奮状態のジュリアは、ぱちぱちと限界速度で一人、拍手を続けている。

　構えを解いたリィファは、晴れ晴れとした顔をジュリアに向けた。

「する前は緊張したけど、始めるとすーっと落ち着けて。自然に身体が動かせた気がして楽しかった。見てくれてどうもありがとう」

　少し昂ぶった台詞の後に、リィファはおしとやかに両手を前に組み深々と礼をした。

「八卦散手掌。つまり、さっきの格闘技の名前は、八卦掌か。相当に練習しないとできない演武だよな。どこで身に付けたかも覚えてないのか？」

　感嘆するシルバは、まだ頭を下げているリィファに柔らかく訊いた。

　身体を起こしたリィファは、沈んだ面持ちだった。

「技の知識と立ち回りだけがなぜか頭にあります。それ以外は、何も……。八卦掌が、どう生まれてどう伝わってきたかも、全くわからないんです」

　リィファが静かに嘆くと、沈黙が訪れた。やがて「そうだ！」と、ジュリアがぱんっと両手を合わせた。

「再来週に、十二歳以下しか出られない少年少女武闘会があるじゃんか！　あたしも出るんだけど、リィファちゃんも出場しなよ！　ばんばん勝ち抜いていっぱい試合をしてけば、ぜーったい、八卦掌を知ってる人が出てくるよ！」

　ジュリアは活発に捲し立てた。リィファに近づき、ぎゅっと両手で両手を握る。

「それと優勝して、堂々と話せばいーよ！　『地球から来たリィファです。今度アストーリ校に入ります！　皆さん、これからよろしくお願いしまーす』ってさ！

　みんな、『おおっ！　それ見たことか！　あの子、超かっこかわいいじゃん！』ってなって、最高のアストーリ・デビューになるよ！　あたしたちも、ばっちりお助けしちゃうから！　ね？　そうしよ！」

　ぶんぶんと上下に両手を振り回しながら、ジュリアは喚いた。

　リィファの瞳は、ジュリアに劣らない煌きを帯び始める。

「武闘会があるんだ！　わたし、出たい！　えへへ、ジュリアちゃん冴えてる！　ナイスアイデア！」

　リィファの声は高く、芯が通っていた。手を掴んだまま、ジュリアはシルバに向き直った。

「センセー！　ここは、センセーのセンセー・パワーの発揮しどこだよね！　リィファちゃんも鍛えたげてよ！　教え子二人が、鮮やかにワンツー・フィニッシュ！　教師ミョーリ（冥利）に尽きまくっちゃうでしょ！」

　二人から熱い視線が飛んできた。一呼吸を置いて、シルバは重々しく話し始める。

「わかった。二人とも、訓練してやる。けど馴れ合いはなしだ。一回でも手を抜いたら、即刻、練習は取り止める。肝に命じとけ」

　言葉を終えないうちに、ジュリアは「やった！」と、飛び跳ね始めた。

（俺の思惑の外で、事態がどんどん展開してくな。まあ良い機会だ。こいつらの成長にも繋がりそうだし、悪い流れじゃねえ。本気で教えてみるか）

　静かに決意をするシルバの視線の先では、ジュリアに引き摺られたリィファの身体が上下していた。

　整った両目は、嬉しそうに見開かれていた。