７

　球を得た黄組は、進行を開始した。ペースは小走り程度だが、シルバの前方では早くも二人が転倒していた。だが助けはなく、黄組の面々は躱して進み続ける。

　目の前のリィファを気に懸けつつ、シルバは足を動かす。リィファは転ぶまいと懸命だった。

　道の外の芝生は、規則で侵入禁止である。芝生上に疎らに並ぶ家々の前では、女性や小さな子供たちが楽しげな表情で声援を送っている。

　黄組は終始、騒がしく、一直線の大通りを進んだ。足が縺れる者は多かったが、大事故は起きていなかった。

　円形闘技場周りの環状道路は広く、二十人は悠々と通行できるほどだった。達した黄組はわっと散開。全力疾走で、他の組の者に向かっていく。

　土の道のあちこちで、行進の勝敗に関係がない格闘が生じていた。水を得た魚の顔で、参加者たちは身に付けた技量を存分に発揮する。

　進み続けるシルバは、見失っていたリィファを十歩ほど前方に見つけた。どういう経緯か、開始時に投入された黄球を脇に抱えている。

（無事だったか、良かった。そのままゴールで球を置ければ、「良い思い出だった」で終わるんだがな。果たしてそう上手くいくか）

　シルバが懸念していると、立ち止まったリィファは振り返った。シルバの頭上に、深刻な視線を遣っている。

　訝しんだシルバは、素早く後ろを見た。仰角が四十度ほどの位置に握り拳ほどの大きさの物体を見つけて、注視し始める。

　物体はどんどん、大きさを増していっていた。（なっ！）全容を把握したシルバは、驚愕する。

　根こそぎ抜かれた樹が、シルバに向かって飛来してきていた。

　高さはシルバの倍ほどか。すぐさまごうっと空気を切り裂く音まで届くようになり、シルバの背筋に冷たい物が走った。

（やばい――。避け――）

　シルバは左に跳んだ。　身長の三倍ほどの高さにまで到達していた。着地後の前転と同時に、ばんっと乾いた破裂音がする。

　起き上がったシルバは、さっと辺りを見渡した。何人かが身体を押さえて蹲っていた。皆、表情は苦しげだった。

　近くには樹の破片と思しき物が転がっており、人の頭ほどの大きさの欠片さえあった。

（爆散した木片で、怪我をしたのか？　さっきの木は何だ？　いったい、何が起こってやがる？）

　何気なく真後ろを向くと、リィファが先ほどまでと同じ位置で立っていた。荒い呼吸をしながらも、シルバに安堵の微笑を投げ掛けている。

「はあっ、はあっ。──けほっ。良かった。先生。無事、で」

「……リィファ？　何でそんなに、息を荒げてる？　お前が助けてくれ……」

　思わず出た言葉が終わらないうちに、リィファはふらりと倒れ込んだ。横向きの眠るような姿勢のまま、目を閉じて微動だにしない。

「よーやく、正体を現しやがったか。全く、手間を取らせてくれんぜ」

　呑気な声がしたかと思うと、ラスターと二人の自警団員がリィファに歩み寄った。三角形の配置でリィファを取り囲む。

　戦いを止めた参加者たちが、シルバたちに注目し始めた。ややあって、憮然とした面持ちのラスターが口を開く。

「てめえら、耳をかっぽじってよーく聞けや。こいつは城門付近に出没している連中と同じ、地球からの刺客だ。ま、どういうわけか、やけに可愛らしい顔をしちゃあいるがな。さっき見ただろ。こいつがどっかからどでかい木を呼び込んで、俺らの頭上で爆発させた様をよ」

　投げ遣りだが厳しい声で、ラスターは叫んだ。しだいに辺りはどよめきに包まれる。