「私、イタリアンが好き！れんさんは？」

『…イタリアン、好きだよ。』

「どこで食べる？」

『駅の方に戻るか。』

そんな何気ないやりとりから、私たちは駅の方へ向かうことにした。歩きながら、食べる場所をあれこれ迷う時間すら心地よい。

結局、駅近くのデパートの飲食フロアに行くことに決めた。そこには中華、イタリアン、和食、居酒屋…選べないくらい美味しそうなお店が並んでいるからだ。

6階建てのデパートで、飲食店は5階と6階。エスカレーターで上がることにした。

「先、いいよ。」

れんさんが、レディーファーストに私を先に促す。その自然な気遣いに少しドキっとして、思わず彼の横顔を見上げた。

だけどその瞬間、予想もしなかった出来事が起きた。

エスカレーターが動き出した途端、れんさんがぐっと近づいてきたと思ったら――

突然、私の腰に手を回し、そのまま抱き寄せられる形に！

「えっ、れんさん！？ちょ、ちょっと…！」

驚きと恥ずかしさで、心臓が爆発しそうになる。耳まで熱くなって、言葉もうまく出てこない。

ちらりと周りを見回すけど、誰も私たちのことなんて気にしていない様子。でも、それが余計に彼との距離を意識させて、心臓の音は止まる気配がない。

「れんさん、こんなこと…誰かに見られたら困るよ…」

震える声で言うと、れんさんは静かに一言。

「なんで？嫌なの？」

その言葉に、不意に胸がぎゅっと締め付けられる。視線を合わせる勇気もなくて、ただ無言で首を振るしかできなかった。

するとれんさんの腕がさらに強く、私を引き寄せる。柔らかいけどしっかりとしたその手の温もりに、逃げ出したい気持ちと、このままでいたい気持ちがせめぎ合う。

「れんさん…なんで急に…？」

小さく問いかけると、彼は耳元でそっと囁いた。

「可愛いから。」

顔が真っ赤になっているのが自分でもわかる。

薄々感じていたけれど、れんさんって実はかなり大胆な人だと思う。

普段はクールで、反応も薄くて無愛想に見えるけど、感情を表に出さないだけで、心の奥には熱い情熱を秘めているのかもしれない。そんなふうに思った。

でも、ちょっと待って。

もしかして……れんさん、実は遊び人なんじゃないの？

そんなこと、あるわけないよね？いや、でも……。

この手の回し方、なにこのスムーズさ！？自然すぎて、むしろ不自然に思えてきた。心の奥にじわじわと警戒心が芽生えていく。

だって、遊び人なんて正直怖い。浮気の心配なんてしたくないし、いつも不安を抱えたくない。だから失礼ながらも、れんさんが「モテない理由」を頭の中で探し始めた。こうでもしないと、この不安を打ち消せないから。

エスカレーターがいつもよりずっと長く感じられるこの時間。終わりが来てほしくないような、早く終わってほしいような――そんな不思議な気持ちを抱えながら、私は彼の腕の中に揺られていた。