帰りの電車に揺られながら、僕は顔面蒼白になっていた。

　レオさんに読んでおけと命じられた、封筒のQRコードから飛ぶ、電子マニュアル。

　スマホで開いたそれに、ほとんどの謎の答えが書かれていたからだ。

　まず最初の気付きが、いきなりトップページにあった。

　スマホ画面半分を占めるほどの大きさで、表示されてるロゴ。

　看板に描かれていたのと、同じデザインのものだ。

　注目すべきは、「けも耳」と「CAFE」の文字の間にある☆マーク。

　☆の空間の中に、看板では見落としていた「BL」の2文字が踊っていた。

　つまり、あの店の正しい店名は、「けも耳BLカフェ」。

　BLという単語の意味くらい、非ヲタの僕だって知っている。

　要するに悪の巣窟の正体は、けも耳の男性同士の恋愛劇をコンセプトに、BLをこよなく愛する女性をターゲットとしているカフェだった──という事だ！

(だからか……！)

　やたらとスキンシップしてくる先輩キャスト達。

　見せ物のようなポッキーゲーム。

　それらの様子を眺めてニヤニヤするお客さん達。

　全部のつじつまが合った。

(とんでもないバイト先を紹介してくれたな、美羽ちゃんめ……！)

　心の中で恨み言をこぼしながら、画面をスクロールしていく。

「当店ではお客様に、キャストとの店外での交流、連絡先交換(SNS上での交流は可)、キャストとのスキンシップ、キャストの無断撮影を禁止しています」

こんな感じで、注意事項のような項目がしばらく続いている。

　意外とルールがしっかりしてるんだな、なんて感心していたけれど、最後の項目を読んで、ぎょっとしてしまった。

「キャスト同士の恋愛は自由ですが、店内での性行為は禁止です」

　キャスト同士とは、すなわち男同士。

　おまけに性行為だなんて、そんな事があり得るのだろうか。

　いや、BLをコンセプトにしているお店だから、逆にあって当然なのかもしれない。

　それに今は多様性の時代だ。

　僕の古い価値観もアップデートしなければ、きっと流れに取り残されてしまう。

　実際に僕自身も、美形な先輩キャスト達に囲まれた時に、ほんのちょっぴりだけれど、妙な胸の高鳴りを感じた。

　レオさんとのポッキーゲームの時だってそう。

(あれ？　僕の感覚って普通なの？　それともどっかおかしくなった？)

　考えれば考えるほど、アイデンティティが揺らいでくる。

　胸のもやもやと思考のぐるぐるで、精神的限界を迎える寸前、電車が寮の最寄り駅に到着した。

　今日はもうこれ以上、悩みたくない。

　改札へ向かいながらイヤホンを装着し、アプリで適当な洋楽を流す。

　英語の歌詞の知らない曲は、思考を遮断するのにぴったりだ。

　おかげで寮までの徒歩8分の道のりを、穏やかな感情で歩けた。

　しかし寮が見えてきた辺りで、不穏な気配が漂い始めた。

　空気がなんとなくコゲ臭い。

　寮の前の道に、大勢の野次馬と、消防車が5台も並んでいる。

(え、火事？　うちの寮⁉︎)

　イヤホンを外し、早足で近付いていくと、寮内のカフェテリアでたまにお喋りする知り合いが、路上に集まっていた。

　僕の姿を見つけた一人が、険しい表情で手招きしてくる。

「どうしたの？　火事？　どの部屋から？」

「いいか、瀬戸くん。落ち着いて聞いてくれよ」

　投げかけられた枕詞に、悪い予感しかしない。

「瀬戸くんの部屋、たぶんダメだわ。真上の部屋から火が出て、もう鎮火したんだけど、消火活動でバンバン放水してたから……」

　やっぱり的中した。

　身構えてはいたけれど、実際に聞かされたら、なかなかショックだ。

(どうして僕ばっかり、今日一日でこんな立て続けに不幸が……)

全身の力が抜けた僕は、へろへろとその場にしゃがみ込んだ。

　心を支配している虚無感に、少しずついろいろな感情が混ざってくる。

　悲しみ、憤り、怒り。

　それらがお腹の中で合体して、魂の叫びとなって、僕の口から放たれる。

「なんて日だ‼︎」

　僕が子供の頃にちょっと流行った、お笑い芸人の持ちギャグのフレーズだ。

　笑いを取ろうとしたつもりはない。

　大真面目に最適な言葉を選んだだけだ。

　こだまする残響の中、顔見知り達が小さく吹き出した後、慌ててごまかしの咳払いをした。

　　　　✼••┈┈┈┈••✼••┈┈┈┈••✼

「よお晴真、大変だったらしいな！」

午後から大学に行くと、僕を見つけた大崎くんが、豪快に笑いながら近付いてきた。

　昨夜イケメンばかり目にしていた反動だろうか。

　大崎くんの個性的でユニークな顔が、まるで赤ちゃんのようにチャーミングに感じる。

「大崎くん、君はそのままの君でいてね？」

「なんそれ。てか、火事で部屋水浸しって、夜どうしてたんだよ？」

「ネカフェに避難したよ。部屋の中の物、全部ダメになってて、もう最悪」

　午前中いっぱいを使って火災保険の会社と連絡を取り合って、分かった事がある。

　僕はどうやら、ケチって一番お安い火災保険に入っていたせいで、最低限の補償しかしてもらえないらしい。

　出火元である上の部屋の住人も、同じような契約内容だった。

　だから服やら教材やらの私物は、自腹で買い直すしかなくて、おまけに被害を受けた寮備え付けの家具家電の賠償も、僕がしなければならないそうだ。

　つまり僕は、けっこうな額の借金を背負ってしまったも同然。

　自分自身に非がないのに、理不尽すぎる仕打ちだ。

　火事関連の事を考えていると、悲しくて悔しくて、目頭が熱くなってきてしまった。

「おい泣くなよ！　気持ちは分からんでもねえけど」

「だって、ううぅ～……！」

　僕の涙を止めようと、大崎くんが懸命に頭を撫でてくれる。

　そんな僕達の様子を、聞き慣れた声が楽しげにからかってきた。

「ま～たイチャこいてる。仲良いねぇ、お二人さん！」

美羽ちゃんだ。

　僕はこの子に問いたださなければいけない事が、たくさんある。

「美羽ちゃん、ちょっと！」

　雑に涙を拭い、美羽ちゃんの手首をつかんで、人気のない廊下の隅っこに連れて行く。

「どしたの瀬戸くん。ていうか、カフェどうだった？」

「その話するつもりだったんだよ。なんなの、けも耳BLカフェって！」

　さっきまでの悲しみが、美羽ちゃんの顔を見てすぐ、怒りに変わっていた。

　だからちょっとキツい口調になってしまった。

　それなのに美羽ちゃんは、けろりとした顔で明るく返してくる。

「初めに説明したじゃん、アタシの行きつけのカフェだって。アタシ腐女子っていうか、腐ギャルなんだよね～！」

訊き方が悪かったのか、ピントがずれた返答だ。

「そうじゃなくて、なんで僕をあんな店に紹介したのかって訊いてるんだよ」

今度はちゃんと通じるように、明確な言葉を選んだ。

　すると途端にデカ目カラコンが、右に左にと泳ぎ始める。

「いや、受けのキャストが足りないって聞いて？

アタシの周りで受けっていったら、瀬戸くん一択じゃん？

だから写真見せたら、レオさんに「こいつ連れてこい」ってご指名入って？

紹介して採用されたら割引券くれるって話で、的な……」

　受け云々は置いておいて、美羽ちゃんの話をまとめると、つまり──。

　美羽ちゃんとレオさんの間で、僕を巡って人身売買のような契約が成立していた、という事らしい。

　真相を知って、僕は大きな溜め息をつくしかなかった。

「えっと、瀬戸くんごめんね？」

「いいよ……。不本意だけど、すぐ働き始められる場所があるの、ありがたい状況になっちゃったから」

　まさか自分が借金を背負う羽目になるなんて、一日前には夢にも思っていなかった。

　さらには僕がけも耳カフェで働く事が、予め仕組まれていただなんて、予想すらしていなかった。

　再び暗い気持ちになった僕は、美羽ちゃんを残し、のろのろとその場を離れた。

　ものすごく気が重い。

　あと数時間後に僕はまた、あの悪の巣窟で犬の垂れ耳をつけて、セクハラを受ける事になるのだから。