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　陣内のアングリー・オーガが地面を踏み鳴らす。

　その音に呼応するように、飛行モンスターが上空を旋回し始めた。

　短い間隔で、犬型モンスターの砲撃が降り注ぐ。

「伏せろ！」

　吉村が鋭く叫ぶ。

　隊員たちはコンクリートの破片を盾に身を低くする。

　また一発砲撃が着弾し、土煙が上がった。

　地面には深い裂け目ができ、瓦礫が飛び散る。

「小規模とはいえ、あれだけ数がいたら下手な突撃は危ないね」

　英子が苦い表情で言う。

　ブレイカー・ロックは腕を盾のように構えて立ち尽くす。

　しかし、その岩肌には細かい傷が増えている。

「霧が薄い分、こっちの位置は筒抜けみたいだね」

　三崎はゴブリン・キャスターの杖を握りしめたまま、周囲を確認する。

　犬型モンスターは背中の管を上下に揺らしながら、間隔を測って砲撃を繰り返している。

　飛行型モンスターはその上空をかすめ飛び、射撃を妨害してくる。

「増幅を使う？」

　麗奈が兄の表情を伺いながら尋ねた。

　しかし三崎はわずかに眉をひそめる。

「この段階で使うと、あとが続かないと思う。魔樹が待ってるからね」

「けど、このままじゃ埒があかないよ」

「分かってる。何か、一瞬だけでも突破口を開けないと」

　その小声を聞いた陣内が、鼻で笑うように「それなら俺がやる」と言い放った。

　アングリー・オーガの背に手を当て、低く呟く。

「なあ、暴れ足りねえだろ。お前の好きにやっていいから、上からの連中も巻き込むくらい吠えてみろよ」

　オーガは歯を剥き出しにし、咆哮を上げる。

　その声波が周囲の空気を揺らし、鳥肌が立つほどの威圧感をモンスター群に叩きつけた。

　見るからに怯む様子を見せるモンスター達を見て、吉村は頷く。

「よし、陣形を整えよう」

　周囲の隊員に指示を出す。

　麗奈はアーマード・ベアを前に進め、三崎はゴブリン・キャスターを横につける。

　英子と沙理も、石膏の壁のように積まれたコンクリートの陰へ移動した。

「突っ込むなら一気に行く。けど、死ぬなよ」

　陣内が軽く笑みを浮かべると、アングリー・オーガが地を蹴って前方へ飛び出す。

　直後、犬型モンスターの砲撃が襲いかかるが、オーガは腕を盾のように構え、一部の弾道を強引に弾き返していく。

　しかし、着弾の衝撃までは殺せない。

　轟音が広場にこだまし、オーガの巨体がかすかに後退する。

　その隙に、飛行モンスターが低空で舞い降り、鋭い爪でオーガを切り裂こうとする。

「オーガ！　下がれっ！」

　陣内が叫んだが、オーガはそのまま腕を振り回した。

　飛行モンスターの一体がその巨大な拳に叩きつけられ、空中で引きちぎられるように砕け散る。

「さすがだね……」

　三崎が息を飲む。

　アングリー・オーガは負傷してなお凄まじい攻撃力を見せていた。

　だが、犬型モンスターはまだ残っている。

　飛行モンスターの大半も逃げてはいない。

　一瞬稼げたかと思えたが、決定打には遠い。

「無茶な突貫だけじゃ、袋叩きにされるかも」

　沙理が警戒の目を光らせる。

　すると、そのとき。

　広場の奥側から予想外の轟音が飛び込んできた。

　鉄塊が地を揺らすような、重火器の連続噴射音。

　見れば、反対側──つまり公園の北方向の密林に近いほうから、装甲車に似た車両が複数突入してくるのが見えた。

「北ルート……！」

　吉村が驚いた声を上げる。

　彼が呼びかけるまでもなく、北から来た部隊は相手を背後から砲撃する形になり、犬型モンスターを狙い撃ちにしている。

「砲撃型の連中をまとめて叩け！」

　指揮官と思しき男性の声がかすかに聞こえる。

　すさまじい弾幕が広場を覆い、筒を構えた犬型モンスターが次々と瓦礫に叩きつけられる。

　飛行モンスターも背後から迎撃され、陣形を乱している。

「今だ！」

　陣内が叫び、アングリー・オーガを再び突進させる。

　三崎も応じるようにゴブリン・キャスターへ命じ、黒い粉を爆裂させる。

　爆音のなか、犬型モンスターは何体も四肢をもがきながら光の粒子となって消えていった。

「助かった……これで背後も取れてるね」

　英子が安堵の笑みを浮かべる。

　上空を舞っていた飛行モンスターは、北からの射撃と南側の陣内オーガの圧力によって完全に挟撃されている。

　どこかへ逃げようにも、すでに包囲網が完成していた。

　そのうちの何体かは、思わず地面へと急降下し、混乱のままブレイカー・ロックの拳に撃ち抜かれる。

　こうして、犬型と飛行型の砲撃・空中連携は崩壊した。

　◆

「撤退するモンスターは追撃しなくていい。まずは合流優先！」

　北ルートの指揮官がそう指示を飛ばす。

　やがて南側の小隊と視界が通り、両者は一気に距離を詰める。

　吉村が先陣を切って駆け寄り、敬礼のように頭を下げた。

「北ルートの皆さん、助かりました。連絡が取れず焦っていましたが、まさかここで合流できるとは」

「こちらも苦戦でしたが、なんとか持ちこたえました。あなた方が陽動になってくれたおかげで、我々も砲撃型の背後を突けたんです」

　指揮官がそう言い、互いに状況を手短に確認し合う。

　北の部隊には高槻や前田ら、先に激戦を潜り抜けた覚醒者も混じっていた。

　すでに何人かは疲労の色が濃く、軽傷を負っている者もいる。

　その背後から、大柄な前田がのっそりと歩み寄ってきた。

「助かった……南の方から魔樹を目指しているって聞いていたが……」

「俺たちもさっき危なかったけどな。ま、なんとか持ちこたえてここまで到達したわけさ」

　陣内がニヤリと笑う。

　すると、北ルートのメンバーの中から別の青年が駆け寄ってくる。

　青年は息を弾ませながらも、陣内の顔を見るなり目を見開いた。

「……あんたか。あのときの大鬼使い……！」

　その声には感謝と驚きが混じっている。

　陣内は「おう」と短く応じるだけだ。

　高槻らしき男も加わり、立ち止まって陣内を見つめる。

「俺たちがボア・ジェネラルにやられそうだった時、助けてくれたよな……その節は礼を言う」

「別に礼なんざ要らねえさ。俺はただ、邪魔な豚をシメただけだ」

　ぶっきらぼうに答えながらも、陣内の表情はどこか満足げだった。

「さて、無事合流できたのはいいが、ここからが本番だな」

　吉村が地図を広げながら呟く。

　北も南も、もはや散漫な戦力ではない。

　しかし敵の数も明らかに多く、かつ統制が取れていることを先ほどの連携攻撃で悟らされた。

「どこかで一気に叩くなら、敵の頭目……リーダー格を狙うのがいいな。指揮を取ってるヤツがいるはずだ──これだけ連携されりゃ分かるぜ」

　陣内が唇を曲げるようにして言う。

　吉村も黙考しながら頷く。

「確かにこの統制が取れた動きは頭目──ボスモンスターとでもいうべきか、そういった存在がいなければ説明がつかない」

「となると、まずはボスモンスターの位置を突き止め、短期決戦で仕留める。それから迅速に周辺を制圧し、暴走した連中を誘導して包囲殲滅……そういう筋書きか」

　陣内の言葉に吉村は頷き、地図の上に指を這わせる。

　公園中央の池跡を取り囲むようにモンスターが密集している以上、挟撃の形を上手く利用すれば勝算はあるはずだ。

「それで行こう。……ただ、もう時間はあまり残されていないぞ。魔樹が暴走したら手が付けられなくなる」

「そうだな。先へ急ごう」

　こうして、合流した南北ルートはさらに深い陣形を組み直し、魔樹周辺に潜むボスモンスターの排除へ動き出した。