縛り上げられ、その場にごろりと投げ捨てられる男。

　ひと仕事を終えた紙袋メイドは、手袋に包まれた両手をポンポンと叩いてた。引っ越しの荷造りでもしているかのような、そんな所作であった。

（このロープいいなぁ。細いのに強度があるし、何より視認性が低くて応用が利きそう。お嬢様の店から盗と――借りてきたヤツだけど、今度また買いに行こうかな……）

　蜘蛛型魔物の糸を利用した探索者用万能ロープ。店内を視察している間、ずっと気になっていた商品だ。Le Calmeル・カルムから拝借してきたそれは、予想通りに良いモノであった。本来はダンジョン探索で使うものなのだろうが、だからといって普段遣いして悪いということもない。一般的なロープの代用として使うには、些か値段が釣り合っていないが。

「そんな……陸ルーが、負けた……？　それも一対一の対人戦で……？」

　信じられない、といった顔でその場に立ち尽くす黒沼。戦闘要員である男が敗北した以上、彼女らの計画はここで頓挫することになる。

　失敗する要素など無い筈だった。難しいのは九奈白凪を一人にするところだけで、捕らえてしまえばあとはどうにでもなる筈だった。市外にさえ出てしまえば、追跡を振り切る手段などいくらでも存在する。あとほんの数十分も車を走らせれば、計画は成功する筈だった。

　筈、筈、筈。

　全てはそうなる『ハズ』だった。この、紙袋を被ったおかしなメイドさえ現れなければ。

「はーい、それじゃあ縛っていきますねー」

　美容室のシャンプーか、とでも言いたくなるような呑気さで、紙袋メイドがゆっくりと黒沼に近づいてゆく。

「あなたは……一体何者なの……？　こんな情報、私は知らない……聞いてない……」

「うゎ、なんかぶつぶつ言ってて怖い」

「こんな所でッ……アンタさえ……お前さえ現れなければ、こんな事にはッ！　私はこんなところで――――」

「ていっ」

　黒沼が怨嗟を叫び、鬼の形相で紙袋を睨みつける。

　だが紙袋の右腕が僅かに閃き、次の瞬間には黒沼の意識をさっくりと奪っていた。そうして紙袋メイドがぐるぐると、何故だか亀甲縛りで黒沼を拘束する。よく見てみれば、放置していた男も同様であった。

「ミッション・コンプリート……！！　清々しいっ！」

「何が『清々しい』よ、この馬鹿メイド」

「あいたっ」

　わざとらしく汗を拭った――汗などかいていないし、そもそも紙袋越しなのでただのジェスチャーだ――紙袋メイドの尻へと、小さな衝撃が走る。振り返ってみれば、そこには少し不機嫌そうな顔をした九奈白凪の姿があった。砂埃やら小石などのせいか、着ているスーツに多少の汚れはあるものの、しかし怪我などは一切見当たらなかった。それを認めた紙袋は、今更ながらに声色を変えた。

「おや、ご無事でなによりでございます。先ほど治安維持部隊ガーデンに連絡しておきました。勤勉な彼らのこと、あと数分もすれば駆けつけてくれることでしょう。お帰りはそちらでお願い致します。それでは、私はこれで」

「誰が行っていいと言ったのよ。待ちなさい」

「ぐえぴ」

　メイド服についた腰紐を『ぐい』と引かれ、立ち去ろうとしていた紙袋メイドがおかしな声を上げる。

　疑念と驚き、不安と安堵、感謝と怒り。凪の顔には、綯い交ぜになった様々な感情が表れていた。

「私も色々と言いたいことはあるけれど……まずはそちらから、説明しなければならない事があるんじゃないかしら？」

「ありません。それでは」

「待ちなさい」

「ぐえぴ」

　どうやら逃がしてはもらえないらしい。

　とはいえ紙袋メイド――織羽おりはからすれば、説明出来ることなど何もない。それにそもそも、まだ自分の正体を認めてはいないのだ。先ほど名前を呼ばれたような気もするが、気づかなかったフリをすればノーカンだ。仮に99％バレていても、残りの1％があれば確定はしないのだ。そして織羽おりはには、自身の正体を明かすわけにはいかない理由がある。故に、この場をどうにか誤魔化す必要があった。

「ふぅ……仕方ありませんね。長くなりますよ？」

「構わないわ」

　ようやく観念した、とでも思われたのだろうか。凪はメイド服から手を離し、紙袋が喋り始めるのを待っている。

「河豚ふぐってご存知ですよね？　おいしいけど毒のある、あの高級魚のふぐです」

「……？　ええ、もちろん……？　けどそれになんの関係があるのかしら？」

　厳かな雰囲気と共に、紙袋が語り始める。開幕からして既に意味不明な内容であったが。

「焦らないで下さい。いいですか？　ふぐという魚ははるか昔、それこそ縄文時代より食されてきた魚です。かの秀吉公が禁止令を出してもなお、民衆は食べることをやめませんでした」

「ええ、そうね……そうね？」

「ふぐという魚が安全に食べられるようになるまで、多くの犠牲があったことでしょう。初めて口にした者は当然、毒で死んだでしょう。ある者がふぐを食べれば、毒で死に。またある者が別の部位を食べ、やはり毒で死に。そうして何人もの勇者達が犠牲となることで、漸くふぐは安全に食べられるようになりました」

「……？　話が見えないわ。何が言いたいのかしら？」

　手を広げ、大仰な動きと共にそこまで語り。

　そうして紙袋メイドは、芝居がかった動きで少し距離をとる。そして――――

「ふふふ……とうっ！」

「あっ」

　紙袋メイドは大げさに肩を竦めると、そのまま大きく跳躍。遥か遠くのコンテナ上へと移動していた。

「今回の教訓、それは『油断しないこと』です！　ではまた会いましょう、さらば！」

「ま、待ちなさいっ！　このっ――バカメイドッ！！」

　凪の制止も聞かず、紙袋メイドは意味不明な話だけを残してそのまま逃走した。

　あのようにぴょんぴょんと逃げられてしまっては、最早凪には止める手段がない。その場には静寂と濤声とうせいだけが残り、少しの後、治安維持部隊ガーデンのものであろう車のサイレンが小さく聞こえて始めた。現場に取り残された凪は、縛り上げられ意識を失った犯人達と共に、彼らの到着を待つことしか出来なかった。

　　　　　　　　＊　＊　＊

　その後、九奈白凪は無事治安維持部隊ガーデンに保護された。

　色々と事情聴取を受けたものの、凪はむっつりと口を噤むだけであった。まるで『何も答えるつもりはない』とでもいいたげに。これは偏に、凪の機嫌が著しく悪いというだけの理由なのだが――しかし相手が相手である。治安維持部隊ガーデンの隊員たちも、凪から無理やりに話を聞き出す、などといった行為には出られない。その結果、不機嫌そうに足を組んで黙り込む凪と、その顔色を窺いながら大人しくすることしか出来ない隊員という、なんとも居心地の悪い空間が出来上がっていた。

　そんなどんよりと重苦しい空気の中、治安維持部隊ガーデンの車はようやく白凪館へと到着する。諸々の取り調べなどを全てスキップした、まさにVIP待遇での送迎であった。

　治安維持部隊ガーデンから事前に連絡が届いていたのだろう。門前には全てのメイドが集合し、凪の帰りを待っていた。しかし、そこには例の新人メイドの姿がない。

「お帰りなさいませ、お嬢様。お風呂と食事の準備が既に出来ております。いろいろとお話もあるでしょうが、まずはゆっくりとお休み下さいませ」

　メイド達を代表し、花緒里かおりが恭しく一礼する。

　心配をかけてしまった事については申し訳ないと思うが、しかし今の凪にはそれよりも優先するべきことがあった。

「それより、織羽おりははどこ？」

「彼女なら『お嬢様が居なくなった』とこちらへ連絡を入れたきり、ずっと周囲を捜索していたようです。先ほどこちらから連絡をしましたので、そろそろ戻る頃かと」

「……そう」

　成程確かに、凪よりも先に帰っているのはおかしい。そうなれば『お嬢様はどうした』と花緒里かおりから責められること請け合いである。

　どうやらあの新人は今、せっせとアリバイ作りに勤しんでいるらしい。織羽おりはが戻って来るのをここで待ち伏せし、逃げられないようその場で問い質してやろうか。凪はそう考え――――しかし、やめた。

　あれほど正体を隠そうと（？）していたのだ。仮にあの紙袋の正体が本当に織羽おりはだったとして、素直に白状する筈もないだろう。

　そもそもの話、紙袋メイドの正体が100％織羽おりはだと凪には言い切れない。99％、ほ・ぼ・確・実・に・そ・う・だ・と思ってはいるが――最後の1％を埋められないその理由は、凪の方にこそあるのだから。

「……そうね。今日はもう疲れたから、身体を洗ったらすぐに休ませてもらうわ」

「畏まりました」

　ともあれ、全ては明日からでいい。

　そうして浴室へと移動し、汚れた制服を脱ぎ捨てる。汗で首筋に張り付いた髪が、少し不愉快だった。