アルスカとケランの出会いは今から１６年前になる。

　２人はこの国の大学で知り合った。彼らは同じ留学生の身分であったが、その性質はずいぶん異なっていた。

　アルスカは言語を学ぶ奨学留学生であった。奨学留学生とは成績優秀者のことである。彼らは学費の支払いを免除され、また生活費としていくばくかの金が支給される。彼らの多くが貧しい国の出身で、立身出世を目指してがむしゃらに机にかじりついていた。

　一方、ケランは裕福なガラ国の金貸しの家の次男で、留学にかかる費用はすべて彼の親が支払っていた。彼は経済学を専攻していたが、勉学はそこそこにして、親の監視がない異国の地で酒を飲み、賭博場に出入りをして、ときには憲兵の世話になることもあった。

　このような対照的な２人であったが、あるとき講義で隣に座ったことから友人になった。同性愛は、この宗教が強く国民を支配しているメルカ国では禁止されている。しかし、東方とケランの出身地であるガラ国では認められていた。そして、男を求めている空気というのは、お互いにわかる。

　留学生の寮には男しかいない。禁欲的な寮内で同性愛というのはそれほど珍しくもなかった。

　彼らは惹かれ合い、ついに愛し合うにいたった。

　言語を学ぶにはまず恋人作りから、という先人の言葉は正しい。

　アルスカは大学で４年掛けてメルカの言葉を話せるようになった。それに対して、ケランの母語であるガラ語を理解するのには半年で十分であった。

　アルスカは三か国語を身に着けたことで、自分が立派な外交官になれると信じた。

　しかし、皮肉にもそれはアルスカの恋ゆえに叶わなかった。

　卒業と同時に、ケランはアルスカに母国に来るように誘った。ケランの家は金貸しをしていて、ケランも国に戻ればその仕事をする。収入は一般的な商人や農民よりはるかに高水準だ。彼はそのうち自分の店を持つつもりだと言った。

「これから、東方もメルカも豊かになって、取り引きが増える。アルスカは俺の店で通訳として働けばいいじゃないか」

　この言葉にアルスカは頷いた。外交官の夢を捨てても、ケランと共にいたかった。若い彼らは恋に燃え上がり、そのまま手と手をとってメルカ国を出でガラ国へ向かった。

　――その恋が鎮火した後のことなど考えもしなかった。

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　アルスカはスープの匂いで目を覚ました。このおだやかな起床はいつぶりだろうか。彼は簡単に身支度をすると、１階へ下りた。

　そこで見た光景に、アルスカは心底驚いた。

「料理ができるとは、意外だ」

　炊事場ではフェクスが軽快に野菜を切っていた。

「凝ったものは作れないぞ」

　彼は肩をすくめてみせた。

　その昔、学生だった頃のフェクスは料理などできなかったはずだ。過ぎ去った時の流れを想い、アルスカは苦笑を一つ落として腕まくりをした。

「手伝おう」

　アルスカもまた、流れた時の中で料理ができるようになっていた。

　２人の不精な学生は、それなりの生活力を身に着けた大人になっていた。

　彼らは手際よく朝食を作った。

　その日、食卓に並んだのは、パンとチーズ、野菜スープと肉と卵を焼いた簡単な料理だった。

　質素な味付けだが、あたたかい料理はアルスカの心にしみた。

「昨日はよく寝れたか？」

　尋ねられて、アルスカは頷いた。

「ありがとう。悪いね、家に泊めてもらって」

「いい。どうせ部屋は余ってる。好きなだけいればいいさ」

　アルスカは家から持ち出した金で家を借りるつもりだったのだが、フェクスによると、この街は異邦人に対して家を貸さないようになったのだという。そこで、フェクスの家の２階の空き部屋を借りることになったのだ。

　アルスカは頭を下げた。

「ここまでしてくれるだなんて、なんと礼を言えばいいか……」

　フェクスからは、予想外の言葉が返ってきた。

「礼はいい。……昔、お前が好きだった。……学生ってのは男所帯だから、一時の気の迷いだったかもしれんがな」

　それを聞いて、アルスカは苦笑した。その言葉はアルスカにとって痛烈だ。アルスカはその一時の気の迷いで１４年もガラ国で生活したのだ。そしてこの上ないほど苦しめられた。

「……気の迷いで済んでよかったな」

　彼はこう返すので精一杯であった。

＊

　朝食のあと、フェクスはアルスカを連れて家を出た。アルスカは東方の言葉と、メルカ国の言葉、そしてガラ国の言葉を話すことができる。フェクスの考えでは、アルスカにできる仕事はたくさんあるはずであった。

　ここ５年ほど、メルカは南方の国と戦争をしている。この国は東方のアルスカの故郷を焼き、さらに領土拡大を目指して進軍を続けていた。メルカ国はいま兵士が足りない。そこで、東方の難民を兵士に徴兵しようという動きが広がっている。軍では、難民を教育するための通訳を常に募集している。

　また、北のガラは裕福な国であり、そちらとは交易が盛んだ。商会に行けば、通訳は食うに困らないはずである。

　フェクスはいくつかの案を考えたあと、まずは彼の現在の職場である軍に顔を出すことを決めた。