固く目をつぶって、あふれ出そうな感情を押しとどめる。

　さよならを言って。お礼を言って。

　そうして、笑顔で消えなければ。

　そう思うのに、唇の震えは収まらない。深呼吸がしたいのに、少しでも口を開いたら気持ちがあふれ出しそうだった。

（もう、無理だ）

　先輩を困らせてしまう前に、消えてしまいたい。

　先輩が目をそらしてくれれば、私は消える。

　早く。早く、目をそらして。

　こっちの雪花の元へ行って。

　これ以上、みっともないところを見ないでほしい。

　先輩は何も言わなかった。

　ただじっと、そこから動かずに私の前に立っていた。

　やがて、雲間から明るい光が差し込んだ。いつの間にか、重たい雲がいくつかに分かれ、隙間の向こうには白みがかった空が広がっている。

　先輩が、いつまでも動かない私の手にそっと触れた。

　力を全く入れていないようなのに、いつのまにか顔からはがされ、先輩の手に握られている。

　あわてて手をひっこめようとしたとき、先輩がぐっと力を入れた。

「――俺はさ、君の、まっすぐなところが好きだよ」

　はじかれたように顔を上げると、透き通りそうなほど柔らかい瞳と目が合った。先輩は続ける。

「真面目で潔癖なところも好きだ。当たり前のように努力できるところも好きだ。自分がしてもらったことをずっと覚えている律儀なところも。こんなことにでもならない限り、弱音を吐かないところも。そんなときでも、絶対に自分から逃げないところも。……だから、そんな君に頼りにされたとき、自分を誇らしく思ったよ」

　先輩の言葉が、すとんと胸の奥に落ちていく。その拍子に、我慢していた涙があふれてしまう。

「……そんなこと……、彼女がいるのに言っていいんですか……？」

　そう言うと、先輩はちょっとだけ首をかしげて、片目をつむってみせた。

「きっと許してくれるよ。それに、本人に言ったら殴られそうだから、君は素直に受け取ってくれ」

　それはのろけか。当てつけか。

　……いいや、違う。はなむけだ。

　彼女と似ている私への。先輩のいない世界へ帰る、もう一人の雪花への。

（こんな、直截的過ぎるセリフ……）

　私だって本当はごめんだ。普段なら、照れ隠しに殴るマネくらいしている。

「……最悪です。先輩は、やっぱりタラシですよ。彼女以外に優しくするなんて」

　やっとのことで紡いだ言葉は、今考えつく限り最大の憎まれ口。

　でも、本当だ。最悪だ。

　二つ、三つ。予定調和みたいなやりとりをして、それでさよならするはずだったのに。

　こんなふうに、先輩の前で、涙なんて流したくなかったのに。

「おいおい。さっきと言ってることが違わないか？」

　さっき、家の前で泣き崩れていた時と同じように、先輩は私を引き寄せて泣き止むのを待ってくれた。けれど、今度ばかりは無理だった。いつまでも涙が止まらない私の目元をそっとぬぐうと、困ったように微笑んだ。

　それから、私の視線を促すように上空を指さす。

「あれは知ってる？　ほら、彩雲って言って、雲が虹色に見えるんだ。吉兆のサインだよ」

　それは、二日目の先輩に聞いた。きっと美しい現象なんだろう。

　けれど私は、先輩から目をそらさない。

　私と先輩、両方が目をそらしたときに、私は消えてしまうから。

　一生忘れられないよう、先輩の姿を目に焼き付ける。

　大きく深呼吸をして、今度は自分で涙を拭った。

「……先輩。最後に一つ、お願いがあります」

「……うん。何？」

「私、ここから走って行くので、見送って下さい」

　それを聞くと、先輩はしぶい顔をした。

「体調は大丈夫ですから。さっき休んだから体力は回復してるし、顔色が悪いのは、向こうに戻れば治るんでしょう？」

　それでも先輩は微妙な表情をしていたが、仕方なさそうに口元を緩めた。

「しょうがないな。でも、無理して走るなよ。倒れたって、そこに俺はいないんだから」

　これからは、この・・俺は助けてやれないんだから。

（――わかっています）

　口にしたら全身から力が抜けそうで、私はただ黙って頷く。

　最後に先輩の姿を目にも脳裏にも深く刻みつけ、背を向けて走り出した。