モーリスの様子にサリーが怪訝そうな表情を向けた。何よと問い返せば、モーリスは腰の魔装短刀マギア・ブレイドを引き抜きながら「勃たちそうだ」と零こぼして笑った。

「バカなこと、言ってんじゃないわよ」

「お前のキッツい眼差しが好きなもんでね」

「……あんた、もしかしてSMそっちの趣味があるの？」

「さぁ？」

　がさがさと茂みが音を立てた。

「縛られる趣味はないけどな。まずは……呼び寄せられたザコ魔樹の掃討だ！」

　細い触手がしなり、モーリスを捕らえようと迫ってくる。それを目視する間もなく、魔装短刀を翻したモーリスだったが、わずかに狙いがずれて舌打ちをした。

　赤い一閃で薙ぎ払い、炎に巻いたはずだった。しかし、既すんでで逃れた一本が、諦め悪く伸びてくる。

　腕に絡まろうとする魔樹ローパーの触手に刃を立て、切り離そうとした時だ。銃声が響き渡り、地面にぼとりとそれが落ちた。振り返れば、サリーが魔装短機関銃マギア・サブマシンガンを構えてモーリスを見据えていた。

「俺に当てる気か！」

「訓練校歴代四位の実力、舐めないで」

　清々しいまでの自信に満ちた顔がそこにあった。

　モーリスは満足そうに笑い声をあげた。

「それだよ、それ。俺の好きな愛翔まなとだ」

「無駄口叩いてる場合？」

「キスしたい」

「バカ言ってるんじゃない！」

「本気で勃つ」

「バカモーリス！」

　嫌がる素振りはなく、いつもの様にバカと罵ののしったサリーは周囲に視線を投げる。

「終わったら、嫌がってもキスするからな」

　口角が上がるのを堪えられず、モーリスは無意識に舌なめずりをする。

「ほんと、バカ！」

「バカなくらいが丁度いいだろ？」

　こんな時だからこそ、そんな些細ささいなことが望みになるものだ。

　モーリスは緩んだ口元を一度引き締め、魔装短刀マギア・ブレイドの柄を握りこんだ。

　その横顔を見たサリーは、呆れた顔をしながらも「そうかもね」と呟いた。

　視線を交わし、頷きあった二人は同時に地面を蹴った。

　魔樹を切り刻み、撃ち抜きながら木々の陰に身を隠し、近づいてくる染野慎士を目測する。

　レネ・リヴァースから十メートルも離れずにいるのは、やはり、あの触手を防護壁のように扱うためだろう。

　最後の一体となった小さな魔樹を撃ち抜いたモーリスは、木肌に背を預けると息を吐いた。

　魔装短機関銃の有効射程は百メートル。一般的な短機関銃サブマシンガンよりも短い。その代わりに魔法マギアを発動すれば、より広範囲にダメージを与えられるのが最大の利点だ。

　しかし、レネ・リヴァースの魔樹は想定以上に固いことが懸念材料となる。

　それにと、モーリスは脳裏に沈痛な面持ちの染野少佐とサリーの顔を思い浮かべた。も・し・も・の・こ・と・があれば、残念だがサリーも泣くのだろう。そう考えると、くだらない嫉妬が鎌首を擡もたげた。

（クソむかつくが、少佐の頼みだ。それに、ヤツの顔面、一発ぶん殴らないと気が済まないし──）

　死人を殴る趣味はない。そう心の中で苦笑したモーリスは、深く息を吐き、意を決する。何が何でも生きたまま連れ帰る、と。

「愛翔、いくぞ」

「OK」

　静かな応答を確認し、ぬかるむ地面を踏みこんだモーリスは、染野慎士に照準を合わせると、躊躇ためらうことなくトリガーを引いた。

　予測通りに、レネ・リヴァースの触手が壁となる。

　それでも構わずに、一点を狙い続けた。

（一瞬、一瞬でいい！）

　じわりじわりと距離を詰めながら、触手の壁を削る。そして、その一瞬は訪れた。

「愛翔！」

　その名を呼ぶ声は、鋭い銃声にかき消された。

　触手の隙間を縫って弾丸が赤い尾を引く。

　直後、破裂音と共に、触手の壁の向こうで何かが倒れる音が響いた。

　すぐさま銃口を巨大な魔樹に向けたモーリスは、太い幹に向かって、遠慮なしにトリガーを引く。

　染野慎士を覆って傷ついた触手がガサガサと音を立て、しなり、レネ・リヴァースの元へと引いていくが、間に合わず──

「爆ぜろ！」

　幾重にも重なった魔法陣から火の手が上がり、レネ・リヴァースの悲鳴が響き渡った。