朝日が差し込み始めた部屋に白い肌が晒される。

　いたる所に花びらのような情欲の痕が散らされていた。それを見て、モーリスは堪らず口元を緩めながらカップを差し出した。

「何、にやけてるのよ」

「いやぁ、絶景だなと思ってさ」

　カップを受け取ったサリーは首を傾げる。意味が分からないと言う顔で珈琲を啜っていると、モーリスの指が胸元をついっと掠めた。

「ちょっと……朝から変な触り方しないで！」

「──これ、俺がつけたんだよな？」

「何、当たり前なこと聞いてるのよ」

「目に毒だな」

「あ、こらっ！　舐めるな！」

　赤く残る痕を確かめるよう、舌先でつつくモーリスに慌て、零しそうになったカップを両手で持ったサリーは羞恥で身を震わせた。

　珈琲をベッドの上でひっくり返すわけにもいかないし、どうしたものか。そんなことを考えているのだろう。耐える姿も可愛いと思いながら、モーリスは楽しそうな笑みを浮かべている。

「抵抗しないと、本気マジで、襲うぞ？」

「珈琲、ぶっかけて良い？」

「さすがにそれは面倒そうだな」

　モーリスの手がカップを取り上げた。

　カップが、ベッド横の小さな台に置かれる。

　サリーが不満そうに「何よ」と言いかけたが、それは覆いかぶさって唇を重ねたモーリスに飲み込まれた。

　口腔に拡がる珈琲の香りも苦みも、全て飲み込もうとするような、熱い口づけ。

　角度を変え、何度もしつこく唇を味わっていると、耐えかねたサリーの拳がモーリスの背を叩いた。だが、そんなことは気にもしない。

　熱さはなお増すばかりだ。

　一度、二度、三度と繰り返し叩く。

　それでも離れようとしないモーリスに、苛立ちを感じたのだろう。サリーの白い拳がきつく握りしめられ、振り上げられた。

　殺気を感じたモーリスは咄嗟とっさに体を放すと、後方に飛び退いた。直後、ぼふっと拳がマットレスに叩きつけられ、ベッドがミシッと音を立てた。そこは、つい今しがたモーリスがいたところだ。

　容赦のない拳を見て、モーリスは顔をひきつらせる。

「今、本気で振り下ろしただろう？」

「あんたがいつまでも、がっつくからでしょ！」

「そりゃぁ、そんな美味しそうな姿見せられたら、滾たぎるに決まって──」

　やに下がる顔に枕が叩きつけられ、モーリスの言葉は途切れた。

「シャワー、使うから！」

　脱ぎ散らかした下着と服を拾い上げたサリーは、さっさとドアの向こうに消えてしまった。

　床に落ちた枕を拾い上げ、ベッドに腰を下ろしたモーリスは満足そうな顔で珈琲カップに手を伸ばした。そのすぐ傍には愛用の回転式拳銃リボルバーがある。

（昨日は磨かなかったな）

　日課でもある就寝前の銃の手入れを忘れていたことに気づく。

　カップの中身を飲み干し、長い息を吐いたモーリスは愛銃を手に取ると、弾薬を抜いた。そして、台の下にある手入れ用の道具が入る籠の中からぼ・ろ・布・を抜き、その銃身を磨き始めた。

　窓からは差し込む朝日が眩しくなってゆく。それに思わず口元に笑みを浮かべた。

　いつもなら夜の電灯で手元を照らしながら行うことを、眩しい光に目を細めているのが、どうも可笑しく思えた。

　しばらく無言で磨いていると、ふと懐かしい言葉が脳裏に浮かんだ。

「──不完全な六に命を預けるな」

　空っぽのシリンダーを回転させ、モーリスはその言葉を、噛み締めるように呟く。

「五つの愛を知り、四つの孤独を抱いたものは──」

　弾薬を丁寧にひとつずつ込めていきながら、思い出すのは、懐かしい教官の声だ。

　命を預ける銃に愛情を注げと言い、候補生を守り死んでいたロマンチストの教官。彼の教訓は良くも悪くも、モーリスの心に根付いている。

　残り三つの穴を埋めるべく弾薬を手に取ったモーリスは、手元が僅かに暗くなったことに気づき、顔を上げた。

　使い慣れたシャンプーの香りに包まれたサリーが、傍かたわらに立っていた。

「希望を抱いた完全な三となる……だったかしら？」

　それに頷き、次の弾薬を手にしたモーリスは、さらに言葉を続ける。

「二つの祈りを月に捧げ」

　横に腰を下ろしたサリーは飲みかけのカップを手に取り、モーリスの手元をじっと見ると、ゆっくりと口を開いた。

「最後の弾丸を抱いて眠れ」

　二人の声が重なり、祈りの言葉とともに装填が完了した。

　手の中の回転式拳銃リボルバーをじっと見つめたモーリスは、懐かしさに目を細める。

「懐かしいわね。ロマンチストな教官の言葉よね」

「あぁ。最・後・の・弾・は自分の為に使えって常々言ってたな」

「当の本人が、弾切らして魔物に食べられてたら、世話ないわ」

「そう言ってやるなよ。必死だったんだろう。俺等を逃がすことで」

　愛銃を台に下ろし、モーリスは小さく息を吐く。

「──まぁ、同じことするだろうな、俺も」

「ほら、やっぱりあ・の・人・に似てきた！　やめてよね。簡単にあたしを残していなくなったら、許さないんだから」

　声を荒げたサリーにきょとんとしたモーリスは、小さく噴き出して笑う。

　それに、何よと不満そうに唇を少し突き出したサリーは、真っすぐに向けられた真剣な眼差しに言葉を詰まらせた。

「勘違いすんな。お前がやられそうになったらって話だ」

「……バッ、バカじゃないの！？」

　シャワーを浴びて仄ほのかに染まっていた頬がさらに赤くなる。

「あたしは、そう簡単にやられたりしないわよ！」

「知ってるさ。だけど、絶対なんてない」

　今は前線から遠ざかっている。しかし、二人とも、いつ最前線に送られるか分からない立場であることに変わらない。

「それに、もしもお前を守り切れなかった時は──」

　敵を八つ裂きにして、最後の弾丸は自分に使うだろう。そう本音を言葉にすることは憚はばかられ、モーリスは言葉を飲み込んだ。

（きっと、愛翔はそんなことを望まない。それでも、俺は──）

　黙り込んだモーリスを見て、サリーはため息をつく。

「守って欲しいなんて、いつ言ったかしら？」

　すっかり冷めた珈琲を飲み干し、カップを台に戻したサリーは、モーリスの肩に手を添えると、とんっと軽く押した。

　容易たやすくベッドに押し倒されたモーリスは、不愉快な顔で見下ろしてきたサリーを見つめる。

　潤んだ鳶色の瞳は、泣いているというよりも怒っているようだった。

「あたしも軍人なんだけど？」

「知ってる」

「あんたが守られる方かもしれないわよ？」

「それは……考えていなかったな」

「ほんっと、バカね。それに、銃の腕はあたしの方が上よ」

　呆然としているモーリスに覆いかぶさり、サリーはしっとりと濡れた唇を寄せた。

　優しく触れるだけの口付けに、モーリスは心の内で敵わないなと独ひとり言ごちる。だがそれは決して不快なものではなく、むしろ居心地がよく──

「あたしがいれば、あんたの弾丸は、いつまでも最後の一発にはならないわ」

　再びモーリスを見下ろすサリーは、口角を上げて不敵に笑った。

　朝日を浴び、しとどに濡れたピンクブロンドの髪が煌めき、神々しさすら湛えている。

（嗚呼ああ、そうだよな──）

　空から舞い降りた勇ましくも美しい姿を思い出し、モーリスは苦笑する。

「すげぇ自信だな」

「あんたほどじゃないわよ」

　ふわりと笑ったサリーは頬に伸びてきた指に、自らすり寄った。

「お前は最高の相棒バディだ」

「もう！　そこは伴侶パートナーじゃないの？」

「そこ、拘るとこか？」

「拘るとこでしょ」

　唇を突き出して不満顔になるサリーを愛しく思い、モーリスは彼を腕の中に引き入れると強く抱きしめた。

「言葉なんてどうでもいいさ。一生、俺の背中を預けるのは、愛翔、お前だけだ」

「……そうね、あたしをその名前で呼べるのは、あんただけよ。モーリス」

　愛しいだけでは言葉が足りない。そんな思いで、何度目か分からない口付けを交わした二人は顔を見合わせると、ほんの少しの照れくささを滲ませて笑い合った。