ピンクの言葉に、愛は驚きから飛び跳ねたい衝動に駆られた。

　しかし、持ち前の精神力でそれをぐっと耐える。

「ななっ、なにを言っているのかな！？」

　……本当に耐えられているだろうか。

「……ぷっ、あはは。冗談よ冗談」

　しかし、愛の動揺に反してピンクは明るい声を上げて、笑う。

　顔は見えないものの、その姿はかなりツボに入ったのだろうとわかるものであった。

　愛は、しばし呆然とする。

「じょう、だん……」

「そうよ、冗談。レッドが女だなんて、そんなこと思うわけないじゃない！」

「！？」

　なんとか落ち着きを取り戻しつつ、ピンクが言葉を紡いだ。

　先ほど、「実は女の子じゃないか」と愛にとっては、かなり確信に迫った言葉を告げられた。

　どうごまかそうかと頭を巡らせたものだが、ピンクはそもそも、先ほどの言葉が冗談であると話す。

「おいおいピンク、冗談にしたってもっとマシなものを言えよ」

　その様子を見ていた、ブルーが腕を組みつつ、言う。

「そうそう、レッドが女だなんて、そんなことありえないって」

「レッドは男の中の男さ、悔しいけどな」

「……」

　さらに、ブルーに続いてグリーンが、イエローが言葉を紡いだ。

　瞬間、その場でわはははと笑いが起こる。和やかな、微笑ましい雰囲気だ。

　ただ一人、レッドを除いて。

「あは、ははは……」

　これを見るに、どうやら同じヒーローの仲間……ピンク、ブルー、グリーン、イエローの全員にも、レッドの正体を勘付かれてはいないようだ。

　それは、正体を隠している愛にとっては、素晴らしい展開ではあるのだが……

　どうしてだろう。素直に喜べないのは。

「んん……」

　それに、事情を知っている博士だけは、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべている。

　あんな顔、初めて見た。

　しばらくの間、みんな笑い合っていた。

　平和だなぁ、と愛は思った。

「ふーっ、ごめんなさいねレッド。冗談でも女の子だなんて言って」

「いや……」

　実際に女の子なんです……と言うわけにもいかず、レッドはただただうなずいた。

　もはや、この話題から早く抜け出したかった。

「とにかく、プライベートな付き合いはできない。ピンクだから、じゃない。他のみんなとも、悪いがプライベートな付き合いはしない」

「えぇー」

「ま、いいのではないか。俺たちはヒーロー戦隊であって、仲良しグループではないのだから」

　馴れ合う必要はない……と、ブルーは言う。

　言い方に少々冷たさはあるが、意見としては愛も同じだ。プライベートでまで付き合って、正体がバレるようなことがあれば、困る。

　博士によると、ブルーの正体は博士の息子らしい。すごく大人びて見える。

「なによぅ、ブルーったら。

　でも……はぁ、仕方ないわね」

　このまま誘っても、レッドの気持ちは揺らがない。それを察したのか、ピンクがため息を漏らした。

　これ以上追求されることはなさそうで、愛はほっと一息。

　その後も、各々の気になったことを報告したり、ヒーロー会議はスムーズに過ぎていく。

「さて、今回はこんなものかの。今回も白熱したいい会議じゃった」

　ヒーロー会議が終わる頃には、すでに日が暮れていた。

　月に一度、五人のヒーローが顔を合わせる時間。最近では、レッドが先んじて怪人を倒してしまうため、怪人が現れても全員が集まることはまずない。

　集まっても、そそくさと帰ってしまうし……こうして、落ちついて話すことのできる空間は、貴重だ。

「みな、お疲れ様じゃったの。またなにかあれば、メッセージでも送るからの」

「ほいほい。じゃーなー」

「また」

　ヒーロー会議が終われば、もうここに残る必要はない。

　グリーンとイエローは去り、ブルーもまた静かに歩いてどこかへ行く。

「レッド、気が変わったらいつでも言ってね！　個人メッセ、随時受け付けてるからね！」

　最後、ピンクはレッドの腕に思い切り胸を押し付けて、飛んで去っていった。

　誰もいなくなったのを確認し、レッド……愛は、へなへなと座り込む。

「お、終わったぁ」

「お疲れじゃったのぅ、愛くん」

　レッドの正体を知っている博士の前でだけ、レッドは素に戻ることができる。

　考えてみれば、愛とレッド……両方のことを知っている、唯一の人間だ。

　レッドはスーツを解除し、愛は椅子に座る。

「んむ、帰らなくて大丈夫なのかい？」

「ちょっときゅーけー。博士ー、お茶ー」

「はいはい」

　いつもであれば、レッドである時間は数分……数十分いくこともあるが、それは警察などの対応に追われたとき。

　怪人はあっという間に倒してしまうので、レッドでいる時間はそんなにない。

　そんな愛にとって、ヒーロー会議中の数時間は、まさに緊迫の時間だ。数時間も、レッドとして過ごさなくてはいけない。

「それにしても……」

　冗談だとは言っていたが、ピンクに女の子ではないかと言われたときは、肝が冷えた。

　聞いた限りでは、誰もレッドの正体を疑っていない……が。

　これからいっそう、気をつけたほうがいいだろう。そう、新たに決意する愛だった。

「愛くーん、お茶じゃよー。ヒヤヒヤじゃよー」

「ありがとー」

　出されたお茶で、喉を潤していく。渇いた喉によく染みる。

　会議中もお茶が出なかったわけではないが、素顔をさらしてお茶を飲むのとでは全然違う。

　ぷはぁ、と、愛はご満悦だった。