「……はあ」

ボクはトイレの個室で、三回目になるため息をついていた。

現在、お昼休みの時間。ボクは以前のようにトイレに籠り、もそもそとパンを齧っていた。

あの中休みの時間以来、白坂くんとは一言も喋れなくなってしまった。

金森さんのことを悪く言ってしまった罪悪感が、ボクの口を固く閉ざしてしまった。

（ううう、せっかくまた、隣の席になれたのに……。こ、これで嫌われちゃったら、どうしよう……）

今まで仲良くしてきた時間を帳消しにしてしまうくらいに、さっきのボクの言葉は最悪だった。

もしも時間を巻き戻せるなら、全部戻したい。何も言わないようにしたい……。

『ボクさ、金森さんって頭悪いと思うんだよね』

『人が嫌がってることに気がつくような、察する力がないんだと思う。もしかしたら、本当は金森さん、嫌われてるんじゃないかな』

（ああ……！もう完全にブーメランだよ……！ボクが一番、白坂くんの嫌なことしちゃってるじゃないか！）

こういうセルフ反省会を、今までの人生で何回やって来たことだろう。自分の不器用さにイライラして、どうしようもなくなる。

ああ、白坂くんにだけは嫌われたくないのに。マイナス点をつけられたくないのに。

（もう！もうもうもう！なんで！なんで！）

ボクは今にも泣きそうになりながら、頭をガリガリとかきむしった。

「………………」

何か挽回する方法はないかと、あれこれ考えを巡らせてみたけど、結局何も思いつかなかった。

パンもまともに喉を通らず、半分だけ齧って、残りはゴミ箱に捨ててしまった。

お昼休みも終わりが近づいていたため、ボクは重い腰を上げてトイレの個室から出て、教室へと向かって行った。

「……はあ」

四回目のため息が、静かな廊下に響いていた。

（……“リセット”、するしかないのかな）

ボクの脳裏に浮かんでいたのは、まさしく最終手段だった。

白坂くんとの縁を、ばっさり切る。今までの全部を何もなかったことにしてしまう。

そうしたら、白坂くんから嫌われても、傷つかない。

いよいよとなったら、もう……そうするしかないのかな？最低最悪な方法だと頭では分かっているけど、ボクは白坂くんから嫌われるのを恐れるあまりに、そんなことを思ってしまう。

「………………」

とぼとぼと、亀のように遅いボクの足元を、ぼんやりと霞んだ眼差しで見つめていた。

「あっ！やっほーさっぽん！」

その時、あろうことか一番会いたくない人と出会ってしまった。

彼女は……金森さんは、ボクの右肩をポンポンと叩いてきた。

右側の方へ顔を向けると、金森さんは「おっすおっす！」と、満面の笑みをボクへ向けてきた。

その笑顔に腹が立ちながら、ボクは「どうも……」と短く返した。

「……？」

金森さんは何やら怪訝な顔をして、じーっとボクの顔を覗き込んだ。

「な、なんですか？金森さん」

「なーんか、さっぽんちょっと、元気なくなーい？」

「………………」

「どーかしたの？ヤなことでもあった？」

「……べ、別に、なんでもないです」

「えー？ほんと？」

「はい」

ボクの言葉を聞いても、金森さんはあまり納得がいかない様子だった。「むーん」と唸りながら、下唇をきゅっと尖らせて、腕を組んでいた。

「……まあ、いっか！そんな時もあるよねー！」

でも、その顔も一瞬だった。すぐに彼女はいつもの明るい笑顔に変わり、能天気な言葉を口にしていた。

「なんかあったら、あーし話聞くから、いつでも言ってね！」

「……どうして」

「え？」

「どうして、“私”なんかに、優しくするんですか？」

「？？？え？え？どーゆー意味？」

金森さんはきょとんとした顔で、首を傾げていた。ボクは相変わらず、視線を足元に向けたまま、ぼそぼそと彼女へこう告げた。

「だって、金森さんと“私”は、全然、違う世界に住む人ですから」

「………………」

「金森さんは陽キャで、“私”は陰キャ。金森さんにはたくさん友だちがいて、わざわざ……“私”のことを、気にかける必要なんて、全然、ないのに」

「……違う世界に、住む？」

「そうです」

「えー？どういうこと？さっぽん、なんか難しーこと言ってるー」

「………………」

「だってさー、さっぽん。あーしもさっぽんもさ、おんなじ女の子で、おんなじ日本人で、おんなじ学校に通ってるよー？住んでる世界、一緒じゃないのー？」

「………………」

「ていうか、シンプルにさー、あーしはさっぽんが優ぴだから、あーしもさっぽんに優ぴしよーって思ってるだけだよー？」

「……優、ぴ？」

「うん！」

ボクは顔を上げて、金森さんの方へ眼を向けた。彼女はなんだか自信満々に、口角をニッと上げた状態で、こう言った。

「だってさっぽん、いつもあーしの話、聞いてくれるじゃん！」

「………………」

「あーしが好き勝手話してもさー、さっぽんずっと『うんうん』ってしてくれるでしょー？あれ、あーし嬉しいんだよねー！」

「………………」

「他の友だちにはさー、『あんたの話長くてうるさい』って言われちゃって、しゅんってしてたからさー。だから、さっぽんは優ぴだなーって思って！」

「………………」

「だからね、あーしもさっぽんの話、聞いてあげたいの！いつもあーし聞いてもらっちゃってるから、そのお返ししたいなーって！」

……ボクはまた、足元に目を向けた。

あんまにも眩しく笑う金森さんの顔を、観ることができなかったから。

ズキズキと痛む胸を、右手で上から押さえつけていた。

「……大丈夫、です」

「うん？」

「本当に、大丈夫ですから。気にしないで、ください……」

「……うん、分かった！さっぽんがそーゆーなら、全然おっけー！」

「………………」

「あっ！やばー！もうこんな時間！さっぽんごめーん！そろそろあーし、自分のクラス帰るね！」

そうして金森さんは、「またねー！」と叫びながら、パタパタと廊下を走って行った。

しーんと静かになった廊下を、ボクはまた、とぼとぼと歩き始めた。

「………………」

……別に、金森さんなんかに、心配されなくていいし。

ボクは、なんとも思ってないし。

むしろ、余計なお節介にしかならない。なに？良い人アピールでもしたいの？

独りぼっちで寂しそうにしてるボクに声をかけたら、周りに優しい人だって評価されるから、そうしてるだけなんでしょ？ふん、そんなの、ボクにはお見通しなんだから。そういう扱いをされたことだって、何回もあるんだから。

嫌いだ、金森さんなんて。

押し付けがましくて、お節介で。

……優しくて。

「………………」

ボクは、歯をぐっと食い縛って、目をぎゅっと瞑った。身体の奥底から沸き上がる感情を、必死に止めようとした。

でも、それは結局、間に合わなかった。

「う、ううう、うぐっ……」

涙が、床にぽたりと落ちた。

ボクはそれを踏んづけて、身体を震わせながら歩く。

違う、違う、違う。

本当は、金森さんのこと、嫌いなんかじゃない。

ボクなんかにも気軽に話しかけてくれて、お金を貸してくれたり、ああしてボクのことを心配してくれたりする……優しい人だって分かってる。

でも、どうしてもそれを認めたくなかった。

白坂くんと仲のいい女の子なんて、嫌な奴でいて欲しいと、ボクが勝手にそう湾曲したんだ。

自分の憎悪を、正当化したかっただけなんだ。

「うう、う、ぐううっ！」

自分の身を焦がす勢いで、嫉妬の炎が胸の中に広がっている。

金森さんは、明るくて気が利く人で、他人と喋る時も物怖じしない。ボクには持っていないものを、この人はたくさん持っている。

誰がどう考えても、ボクなんかより金森さんと一緒にいる方がいい。醜い嫉妬をする陰キャのボクなんかより、明るくて、元気で、ボクのことさえも……『優ぴ』と言ってくれる金森さんの方が……。

きっと、きっと、白坂くんだってそう思う。

「ぐうううう！！ううううううっ！」

ああ、もう！

なんて情けない！！

ボク、本当に、いいところ全然ない！！

自分も話すの上手くない癖に、金森さんを責める時は棚に上げて！！自分には甘く採点してて！！あまりにも器が小さすぎる！！

こんな人間から好かれても、白坂くんは絶対嬉しくない！！

バカ！！バカバカバカ！！

死ね！

ボクなんて、死んじゃえ！！

死んじゃえ！！

死んじゃえ！！

死んじゃえーーーーーーーー！！