空間の雰囲気は、あまり変わらなかった。

　高い天井。床、壁、林立する太い柱は、いずれも打ちっぱなしのコンクリート。

　やはり薄い灰色の世界が広がっている。

　ただ、中央だけ、毛足の長そうな赤いカーペットが伸びている。

　その先には、玉座。

　地下なのに、上から明るい光が差していた。

　そこに、いた。

　黒基調の貴族服のような恰好をし、顔には仮面を付けている者が、座っていた。

　総裁……。

　こいつだ……。

　こいつこそが総裁。地下都市の代表者。

　俺が足を止めると、他のメンバーも止まり、盾を掲げながら俺の横に広がった。

　すると、総裁はゆっくりと立ち上がり、声を発した。

「侵入者か」

　その声は、自分が想像していたよりもずっと若いものだった。

　だがその発声は平坦で、なんの感情もこもっていないように感じた。

　総裁以外に人間の姿はない。

　クロも反応しないので、誰かが潜んでいるということもないだろう。

　俺は小声で指示を出した。

　一同、盾を掲げたまま扇状に広がり、ほどよい距離まで慎重に近づく。

　半包囲を完成させると、俺は「総裁」と呼びかけた。

「俺たちがここまで来たのは、あなたに降伏してもらうためです」

「それは、できない」

　総裁は顔を動かさず真正面を見据えたまま、そう答えた。

「どうしてですか。どう考えてもこれ以上の抵抗は無意味だと思います。降伏してください」

「できない」

「なんでですか！」

「できないからだ」

　荒げてしまった俺の声にも、総裁は全く乱れることのない返事で答えた。

「なんでだ……。なんでできないんですか」

「この地下都市に滅亡はありえない。そのような選択肢は存在しない」

「……あくまでも降伏を拒否なさるんですか」

「降伏はできない」

　やはり、話し合いの余地はないのか――。

「では不本意ながら、あなたを殺すという手段で戦いを終わらせることになります」

　戦うしかない。

　総裁を倒すことでこの馬鹿げた戦いを終わりにする。それしかない。

　総裁の左右の手には、銃が握られていた。

　右手の銃はタケルのものと同じだろう。

　左手の銃は……まだ見たことがないものだ。後ろから紐のようなものが付いている。

　まだどちらも、銃口は床に向けられたままだ。

　こちらはもう戦闘に入れる状態になっている。

　盾を掲げたまま飛びかかり、銃撃を防いで一太刀入れることはできるだろう。

　一斉に動けばさらに確実だ。勝利は揺るがない。

　合図をした。

　銃声が響く。タケルが発砲した音だ。さらにもう一声。

　相手は動かない的だ。弾丸は命中したはず……なのに、総裁の姿勢は変わらない。

　表情は仮面に遮られ、うかがうことは不可能だ。

　さらなる攻撃のため、兵士やカイル、タケルが突進していく。

　俺とクロも飛びこんでいった。

　総裁の右手が動いた。

　――なぜだ？　撃たれたはずなのに。

　その右手は、一番接近していたであろう兵士に向けられた。

　銃声。

　盾を貫通したかどうかはわからないが、兵士が呻いて倒れた。

　続いて左手が動く。

　今度は、銃声とは違う爆発のような轟音。

　銃口から、激しい炎が放射状に出た。

「うっ」

「うあっ」

　なんだこの武器は……。

　一瞬にして兵士三名が火に包まれながら後ろに飛ばされ、床に転がった。

　盾で直撃を免れたようにも見えたが、どこまで防げているか。

　その火は、俺のところまでは届いていなかった。

　俺の一撃は入る。狙いはおそらく狂わない。

　総裁の胸部めがけて一突き。

　入った。

　ガキっという金属音。

　深く入った手ごたえはまったくなかった。

　しまった。中に鎧を着込んでいたか――。

　そう思ったときには、もう総裁の右手がこちらに向けられていた。

　すかさず横からクロによる総裁への体当たり。銃口がブレる。

　銃声はしたが、こちらには当たらなかった。

　もう一度剣で攻撃を――。

　しかし総裁のほうが速かった。

　左手が動く。

　その大きな口径の武器。不気味な円形の闇がこちらに向けられた。

「がはっ」

　轟音と同時に、強い衝撃と熱風。後ろに飛ばされる。

　痛みとともに、体が床でバウンドするのを感じた。

　そしてクロも振り払われたのか、床を転がる金属音が聞こえてくる。

　俺は起き上がろうとしたが、体が動かなかった。

　体中が熱い。体中が痛い。

　手足が言うことを聞かない。

　盾はきちんと機能したのか？

　さらに銃声と、総裁のもう一つの武器の轟音が続いた。

　そして悲鳴。これは兵士とタケル……そしてカイルのものか？

　――まずい。

　俺はここで寝転がっている場合ではない。起きろ。動け。

　何秒経過したかはわからないが、手足の感覚が脳に再接続された。

　四つん這いになり、起き上がる。

　――しまった。剣が。

　俺の剣は、総裁の足元近くに転がっていた。

「リク！　これを使え！　わたしが時間を稼ぐ」

　ただ一人立っていた神が、大剣を放り投げた。

　それは大きな音とともに、俺のすぐ足元まで来た。

　すぐに拾い上げる。

　重い。重かった。片手ではとても振れない重さだ。

　迷わなかった。

　盾を捨て、大剣を両手で持った。

　神が盾をかざしながら突進するのが見えた。

　それに対し、総裁が左右の銃を同時に向けていた。

　その隙に動いた。

　大剣を振りかぶりながら、走る。

　この大剣の重さ。

　それは、ここにいるみんな、外にいるみんな、そして地下都市全員の運命を握る重さ――。

　気づかないうちに、突っ込みながら叫び声をあげていた。

　そして総裁の頭をめがけて、大剣を振り下ろした。

　激しい金属音。

　火花が散った。

　総裁の動きが止まった。

　仮面が床に落ち、乾いた音を立てた。

　むき出しになった総裁の顔。

　それは一見、普通の人間のようでもあった。

　しかし、大剣で割られた頭の内側。

　そこには、ショートして火花と煙をあげている、回路のようなものが見えていた。

　人間じゃ……なかったのか…………。

　総裁だった機械人形は、ゆっくりと床に倒れた。