衝撃の日から、丸二日。

　終業の手続きを終えて、服を着替え、職場を出る。

　今日も、なんとか一日が過ぎました。

　難しく考えることはない。

　淡々と目の前にあることを片付けて時間を過ごしていけば、いつかはこれが普通になって、何も感じなくなる。

　そういうもの。

　自分にそう言い聞かせて、空を見上げた。

　年末近い今は、暮れるのも早い。

　うっすらと陽光の名残がある空。

　駅に向かおうとしたら、目の前に人影が立ちはだかった。

　ででん、って感じにふんばって仁王立ちのつもりなんだろうけど、お前小柄なんだから、迫力ないよ。

「よう、ぶー」

「やあ、チュン。どうした？」

「すっげえ不愉快な噂を聞いたから、確認しにきた」

「ああ、そうなんだ」

　奴は雀部弘樹ささべ　ひろきという。

　高校時代の寮のルームメイト。

　学部は違うけど進学した大学も一緒で、卒業後も何となくずっとつきあいが続いている。

　先日の増田の結婚式には、仕事で不参加だったけど、あの集団とも仲がいい。

　苗字に入る『雀』という字から、チュンと呼ばれる男は、それはもう前向きでパワフルだ。

　見た目は名前のとおり『雀』。

　小柄でチュンチュンとやかましい。

　だけどつきあってみると全く違って、義理と人情に厚い、オトコ。

「そろそろ来るかなって気はしてたんだよね」

　苦笑いでそう言ったら、チュンはますます機嫌の悪そうな顔になる。

　高校から数えてつきあいはほぼ十年にもなるわけで、チュンの行動、予想はできてたんだ。

　チュンはいい奴だから、噂を聞けば騒ぎ出すだろうなとは、思っていた。

「だったら速やかに報告しろよ」

「やー、口に出したくない事柄って、あるじゃないか」

「それでもだよ」

　で、あんまり気が進まないと態度で示したにもかかわらず、引きずられるように連れて行かれた先は、半個室でお手軽値段の居酒屋チェーン店。

　一応は向かい合わせだけどカップル席じゃね？　っていうような二人席にぐいぐいと押し込まれて、居酒屋ならおれの説明にチュンが大声を出しても、それほど迷惑がかからないだろうと、言い切られた。

　大声出すのは、前提なのかよ。

　差し出されたメニューからいくつか注文をして、おれはため息をつく。

「ぶー？」

　おれがこいつをチュンと呼ぶように、こいつはおれを『ぶー』と呼ぶ。

『ぶー』というのは、高校時代に生方という苗字から付けられたあだ名。

　チュンは小柄でにぎやかだから、あまり違和感のないあだ名だけど、おれは違う。

　ぎりぎり一七〇に届くくらいの身長に、「小骨が刺さりそう」といわれる肉付き。

　初対面の人の前で、呼ばれたあだ名に返事をすると、ほぼ必ず確認するように二度見されるのだ。

　体型とあだ名の印象に、ギャップありまくりだからね、その反応もわかる。

　当時はお互いに嫌がっていたけど、そういうあだ名こそ定着するもの。

　雀部弘樹はチュンと呼ばれ、おれ、生方郁はぶーと呼ばれている。

　今では愛着すら感じてるから、いいんだけどさ。

　テーブルに置かれたつき出しに、箸をつけていたら、とりあえずのビールが届いた。

「おつかれ」

　仕方がねえな、というように笑って、チュンがジョッキを掲げる。

　無言でジョッキを手にして、こつんとぶつけた。

「なあ、俺の記憶が確かならさあ」

「チュン。聞きたいことはわかってんだけどさ、あんま楽しい話じゃないから、先に食わねえ？」

「あ、そう」

　この期に及んで、まだそう言うおれに、チュンはちょっと呆れた顔をしたけど、それ以上は言わずにぐいっとビールをあおる。

　だって、なあ。

　そういうもんだろ？

　とは言っても、そこはチュンだから。

　注文した料理がそろって、一通り味わったところで、口火を切ってきた。

「なあ。岡田直純は、ぶーの、恋人だったよな？」

　おれは昔から男に惚れる男だ。

　自分の性癖が少数派なのは知っているけど、隠してはいない。

　偏見を持たれることが多いから、おおっぴらにもしていないけどな。

　チュンは、知っているけど「だからどうした？」というスタンス。

　人の好みにとやかく言うのは、野暮なんだそうだ。

　ちなみにチュン自身は「好きになった相手がタイプで、今のところ全部相手は女」だって言っている。

「あー、そうな」

　ついに出された話題に、渋々答える。

「なんか、次は岡田氏が結婚らしいよ」

「らしいって、他人事じゃねえだろ」

「だって、本人からはなんも聞いてねえし」

「はあ？」

　目の前にあるサラダを箸でつつきながら、あの日のことをチュンに話す。

　高砂席に挨拶に行ったらば、新郎の口からいきなり「次は岡田だな」と聞いたこと。

　披露宴中にはそれ以上のことは、聞くに聞けないままだったこと。

　友人たちと一緒の帰り道に、三月に挙式だって、知ったこと。

「え、何それ？　もうじきにクリスマスだよ、三月なんてもうすぐじゃん。それ、岡田が自分で言ったの？」

「そう。女子に追求されて、渋々、認めた。あれ、照れてたんじゃないかな？」

「野郎の照れはどうでもいいんだよ。つか、その結婚するって話、ぶーに直接言ったんじゃなくて？」

「女子トークの中で暴露されてたのを、聞いたきりだな」

　おれはジョッキに残ったビールをゴクゴクと飲む。

「まあ、あれから、連絡取ってないし」

「どういうことだ、それ？」

　むうっとチュンが眉をひそめた。

「迎えに来てたから、なんかもう、そういうことならいいかあって」

「迎え？　誰が？」

「彼女」

「いつ、どこに？」

「新幹線のホーム。結婚式の帰り、新幹線を降りたら彼女が来てて。ナオ、お持ち帰りされてたから……そっから連絡してない」

　かわいい子だったな、と思う。

　足元がすうっとなって、心臓がぎゅん、ってなったけど。

　息が苦しくて、でも、笑っていなくちゃいけないってことは知っていて。

　だから笑っていたと思う。

　皆と別れた後どうやって帰ったのか、しかと覚えてはいないけど、気がついたら自分の部屋にいた。

　一人暮らしの、真っ暗な部屋にいた。

　おれの話を聞きながら、チュンの眉間にますますしわが寄る。

　いやその顔やめれ、怖いから。

「なにそれ、友達といるって知ってて迎えにくるって、その女怖いよ？」

「え？　かわいかったよ？」

「いやいや、見た目の話じゃなくて。その行動、計算入ってるだろ。大丈夫？　岡田、逃げられんの？」

「逃げないんじゃない？　逃げる必要ないじゃん。そのまま結婚すると思うよ」

　外堀埋められてそうだしねえ、と笑ったら、チュンがキレた。

　ガン。

　拳をテーブルに叩きつける。

　だから怖いって。

　大声出さなくても、その行動、怖いから！

「だったら、お前はどうなる？　岡田がつきあってるのは、お前じゃないのか？」

「そのはず、だったんだけどねえ……」

「ぶー！」

「怒るなよ。仕方ないことだからさあ」

「いや、お前は怒れよ！」

　怒るっていうより、やっぱりなあって、思ってしまったんだ。

　男同士だからっていうんじゃない。

　つきあっている相手がいるのに、別の相手と結婚するなんて話は、男とでも女とでもよく聞く話。

　だからそこじゃなくてさ。

　なんか、しょうがないよなあ……相手、おれだもんなあって。

「ナオは多分、おれじゃないって思ったんだよ」

「なにが」

「結婚相手」

「男だからか？」

「じゃなくて、おれだから……おれじゃ、ダメだって思ったんじゃないかなあ」

　誰が悪いわけでもないと思うよとそう付け加えたら、

「あのな、岡田のしてる行動は、二股っつーの！　二股かけてるのは、誰がどう見ても悪いんだよ！」

　って、ますますチュンが怒り狂った。

　面倒だけど、ありがたい。

　チュンはホントにいい奴だと思う。

　けど、賑やかなとこ選んだって言っても、やっぱ店で荒ぶるのは止めれ。

　面白くない話はそこで切り上げて、ほどほどに腹を満たして、店を出ることにした。

「ぶー、ちゃんと話せよ」

　店から駅に向かう道中、渋い顔のままでチュンが言う。

「ん？　何が？」

「お前に不誠実だった時点で、俺は、お前と岡田がつきあってんのは、賛成できない。でも、お前が納得してんだったらそこはもうしょうがないのかな……とも、思う。とりあえず、お前はちゃんと岡田と話をしろ」

「いやあ、でももう、連絡するのも、なんだか気が引けて」

「だったら尚更、ちゃんと話をしてきっぱり別れろ」

「既に、別れてるようなもんだと思うんだけどね」

　おれはコートのポケットに手を突っ込んで笑う。

「ぶー」

「ん？」

「暴走すんな。マジで、ちゃんと、岡田と話をしろよ」

「何それ」

「我慢してるウチはいいけど、お前、時々訳わからんことするから」

「訳わからんて」

　難しい顔をするチュンに、おれは笑う。

「いや、おれ、愛されてんなあ……」

「キモっ！　ぶーのくせにデレてんなよ！　鳥肌立つわ！」

「ははは、ひでえなあ」

　チュンは時々うざいけどいい奴で、こういう時にアツくて、頼りになるんだ。

　それで、どうしようもないおれのことでも、大事なんだと思い知らせてくれる。

　いや、ホントに、義理と人情に厚い、いいオトコ。

　チュンなんだけどな。