いつにも増して乗り気な≪サポちゃん≫。

　その強引さに引っ張られるようにして、わたしと≪セリー≫は、ダンジョンの壁に突如として現れた裂け目――おそらく隠し部屋へと通じる通路に足を踏み入れた。

「うわっ、急に冷えるね……」

　フロアを下ったわけではないのに、通路に足を踏み入れた途端、一気に気温が下がったのを感じた。これ、防寒具が必要な寒さじゃないかな……。

「嫌な感じがするわね……」

　≪セリー≫の臆病さが増すのはわかる。

　わたしもちょっと怖くなってきたし……。

【この冷気は通路の奥から流れてきています。これ以上進むには、何らかの対策が必要かもしれません】

　≪サポちゃん≫による注意喚起。

　まあ、そうだよね。

　一旦足を止めて、チュニックの裾のほう――≪セリー≫のほうに視線を送った。

「んー、さすがに寒冷地用の装備は持ってないよね？」

　念のための確認。

　期待はしていないけれどね。

「私が準備しているとでも？　お姉さまに無理やり連れてこられたのよ？　杖を持っていただけでも褒めてほしいくらいよ」

　膝をカクカク震わせながら。

「ごめんって。でもあれは≪サポちゃん≫がやったことなので、クレームは全部≪サポちゃん≫にお願いします！」

　まあ、もちろんわたしも防寒装備は持っていないんだけどね。

【ないよりはマシだと思いますので、こちらの『ホットドリンク』を服用しておいてください】

「ああ、あれね。効果時間10分しかないからコスパ悪いけど、たしかにないよりはマシか……。≪セリー≫は『ホットドリンク』って持っている？」

　ないなら分けるよ。

　一応20個はあるから、2人で分けても100分間はいけるね。

「それくらいなら常備しているものがあるわ」

「OKOK。じゃあ寒くて動けなくなる前に飲んどこ」

　わたしと≪セリー≫は、『ホットドリンク』の小瓶を取り出して、呷るように一気飲みする。

　たちまち体の芯が燃えるように熱くなり……アルコール度数の高いお酒を飲んだ時のような状態に。けれどアルコールとは違って体が怠くなることはなく、体の中心が常に熱く燃えているような状態が維持された。

「ふー、効くなあ。この『ホットドリンク』ってどんな原理なんだろうね」

「さあ？」

　≪セリー≫は、さして興味ない、といった具合に空の小瓶をインベントリーに仕舞い込んだ。

【2人とも動けるようになりましたね。それでは少し先を急ぎましょう。『ホットドリンク』の効果があるうちに通路の先へ】

　≪サポちゃん≫がそう言うからには、おそらくこの通路内にモンスターは現れない仕様なのだろう……と思う。

　それならばと、少し大胆に通路を進んでいく。

　壁にはたいまつ型の照明が等間隔に設置されているが、まるで人感センサーがついているかのように、わたしたちの前後5mくらいだけ点いては消え、を繰り返していた。

「すごく人工的な通路……。壁や地面は天然のダンジョンと同じ材質だけど、きれいに舗装整備されているし」

　普通に建築物に見える。

【≪アルミちゃん≫止まってください】

　先頭を行く≪サポちゃん≫が少し緊張感のある声を出して立ち止まった。

「どうしたの？　何かトラブル？」

　とくに何も見えないけど。

【そこに何か落ちています】

　そこ？

　何も見えない。

　と、1歩前に足を出すと、人感センサーが反応して、1つ先のたいまつ型照明が点灯した。

「あ、ホントだ」

　照明が点いたことで、≪サポちゃん≫の言う、「そこに落ちている」何かがわたしにも視認することができた。

「何……？　ゴースト⁉」

　プチパニック状態に陥り、わたしの背中に抱き着いてくる≪セリー≫。

「いやいや、モンスターじゃないよ、たぶんね。……紙？　本かな？」

　一応注意を払いつつ、『それ』を拾い上げてみた。

「薄さ的に、本っていうよりノートかな」

　契約書のように立派な装丁などはなく、白い紙を束ねただけの簡素なノート。表紙には何も書いていない。

「なんだろう」

　何気なくページを捲ろうと手を伸ばすと、≪セリー≫が手を重ねてきてわたしの手を止めた。

「不用意にはダメ。呪われたりしたら困るわ」

「それもそっか。どう考えても、ここにノートが落ちているのって明らかに不自然だもんね」

　危ない危ない。

　またAOの時の癖で、『呪詛無効』の指輪をつけているつもりでやっちゃった……。

「んー、じゃあ持っていても仕方ないし、戻して先に進もうか」

　どうせこんなの十中八九罠だし。

　床にノートを戻し、先に進み始めようとしたその時――。

『ワイを無視するなや！』

　背後から声がした。