白銀の世界の中で、俺は動きを封じられていた。

「うっ……このぉ…！」

　両足を凍らされ、逃げることは叶わない。

　縋りつくようにできた結晶は、力を込めてもびくともしない。

　凍った箇所は、冷たいを通り越してもはや痛い。じんじんと締め上げて、痛覚を支配していく。

　身体全体が一層冷えていく。垂れてくる鼻水は、鳥肌が立つほどに冷たい。

　少・女・が、俺の横を通りすぎる。

　風で黒い頭巾が脱げ、短く切り揃えられた純白の髪があらわになった。

　何者だよこいつ。

　人形がいきなり人間の身体になるなんて、どこのファンタジーだ。

　……まあ、キョンシーがいる時点で、この世界も大概だが。

　少女は10歳程度だろうか。ザラメよりもずっとちっこいそいつは、口をへの字に曲げて俺の正面に立ち塞がった。

　風で舞い上がる髪の合間から、エメラルドグリーンの瞳が見える。眉をひそめて、じぃーっと俺を睨んでいた。

　敵意はあるのに怖くない、子どもの威嚇だ。

「ハズレ扱い……許さない」

　どうやら、俺の評価が気に障ったらしい。

「凍らせて……食べる……」

　こいつ、急に恐ろしいこと言うじゃねぇか。

　無害そうな外見に相応しくない、有害そのものの氷。

　……もしや。

「この吹雪も、お前の仕業か」

「うん……力……暴走した……」

　ザラメにとっても必要なエネルギーを、こいつも使っているってことか。

「お前は、何者なんだ」

「コスズ……デウス様のツカイマ……」

「デ、デウス？！」

　思いもよらぬ単語の登場に、慌てて聞き返す。

「ツカイマ……人を脅かす厄災……」

「……もしかして、お前を倒せば、デウス・エクス・マキナを炙り出せるってことか？」

「…………デウス様の場所、知らない……」

　デウス・エクス・マキナと繋がっていれば、何かしらヒントを得られると思ったんだが。

　こいつをどうにかしても、デウス・エクス・マキナには辿り着けないみたいだ。

　つまるところ……。

「ハズレか」

　吐き捨てたこの言葉に反応して、氷が身体を這うように上っていく。

「また言った……ハズレ」

「タンマタンマ！　今の聞き間違い！！　これはその……ハズ…………ミ！　ハズミって言ってちょい待ってこれ以上は」

「……」

　あれよあれよと氷はせり上がり、腰、胸、口、鼻を次々に覆っていく。

「っ……！」

　ヤバい。

　身体が、動かない。

　機能するのは、耳と目だけ。

　言葉を話せない。息さえできない。

　眉を必死に動かすも、こいつに意思は届かない。

「美味しくできた……シャーベットにする……」

　こいつの力を侮っちゃいけない。

　窒息するのが先か、食われるのが先か。

「っ……」

　息が……もたない……。

　意識が朦朧とし、コスズの声が遠ざかる。

　抵抗の意思すら、もう持てない。

「いただきまー……」

　と、コスズが凍りついた俺に触れようとしたその時だった。

「ザラメちゃん☆ファイア！！」

　背後でボァっと音がした。そして、その音とほぼ同時に身体が何かに包まれる。

　視界は陽炎のように揺らめき、じわじわと結晶が融けていく。氷は水になり、雪に染み込んでいく。

　あったかい。マジあったかい。

　身体が、思うように動く。

「地脈ふっかーっつ！　参上しましたよ！！」

　俺が振り返った先には、あいつがいた。

　橙髪をツインテールにし、額にお札を貼った女。

　裸コートのそいつは、寒さをもろともせず雪原を駆ける。

「見つけましたよー！　郡さん！！」

　俺の名を叫びながら。

「さっきはよくもザラメで遊びまし、ふべしっ？！」

「ちょっあ？！」

　そんでこけた。

　はずみで俺のコートを掴みやがったせいで、俺まで巻き添えで雪原ダイブくらったんだが？

「ぶはっ、こんにゃろ……」

　睨んだ先には、不満げなザラメ。

「うー……折角カッコいいところ見せられるチャンスだったのにぃ」

「どこがカッコいいんだよ」

「そりゃ、味方のピンチに駆け寄るってカッコいいじゃないですか！」

　……まあ、助かったのは事実だが。

「ふふふ、ザラメに感謝してください。ほら、“ありがとう”は？」

「は？　なんでお前なんかに」

「あ・り・が・と・う、ですよ？」

　そう言いながら、ザラメは俺の頬を引っ張る。

“ありがとう”の口の動きに合わせようとしてるみたいだが、全然合ってない。

「わあっははあ！　へおはあへ！」

(分かったから！　手を離せ！)」

　ザラメの手が離されるも、頬がじんじんと痛い。

　だが、そんな俺をお構いなしに、ザラメはじっと見つめる。

　感謝の言葉を待つ様子は、飼い主の下心を知らない犬みたいだ。

　はぁ……言えば良いんだろ言えば。

「……あーなんだ、その……ありがと」

「はい！　どういたしまして！！」

　満面の笑みで答えるザラメ。

　……あれ？　

　そういえば、何か忘れているような……。

　気配は俺の背面から感じる。

　もう一度振り返ると、コスズがぽかんと口を開いていた。

　完全に蚊帳の外だった彼女だが、やがて俺たちに歩み寄る。しゃがみ込んだコスズは、小さな口を動かし問いかけた。

「二人……仲良し」

「どこが！！」

　その言葉、今すぐ取り消してもらおうか。

「こんなめんどくせぇヤツと仲良しとか、断固拒否なんだが！？」

「ちょっと、ザラメのどこが“めんどくせぇ”んですか？！」

「人に“ありがとう”を強要するところだよこのクソザラメ！！」

「クソ？！　郡さんに言われたくないですよ！！」

　コスズは戸惑いながら、俺たちを交互に見つめている。

「だいたいこの可愛い子誰ですか？　郡さんロリコンだったんですか？！　正直引きますよ？」

「違うって、こいつは掘ったらたまたま出てきて」

「掘ったぁ？！　ザラメのお世話じゃ満足できず、こーんな可愛らしい子に養われたいと！？」

「お前に満足な世話ができてるとは思えねぇんだが？！　料理の度に火柱立てるわ、小遣いしょぼいわ、金くれねぇわ」

　言い合う俺たちを、コスズは純真な目で見上げた。

「やっぱり、仲睦まじい……」

「ちげぇよ！！」

　叫びすぎて、身体があったまってきた。