「よしっ、できた」

　シチューの完成だ。

　コトコトと音を立てるシチューが、美味しくできあがったことを告げていた。

　雪よりも少し肌色がかったクリームから、甘くまろやかな匂いがする。

　ニンジン、ジャガイモ、タマネギ、ブロッコリーといった野菜も、ほどよくしんなりしている。

「おお〜！」

「じゅるり……」

　鍋を覗き込むザラメとコスズ。

　ザラメの目はキラキラと輝き、コスズの口からはよだれが垂れている。

　紙のお椀に注ぐのを、二人は興味津々で見つめる。

　まるで、シチューを初めて見たみたいに。

「いただきまーす！」

　スプーン片手に、ザラメは元気よく声をあげる。それに続いて、コスズも真似するように、

「いただき……ます」

　と、呟いた。

「美味しい……美味しい……」

　コスズはあっという間に自分のシチューを平らげてしまった。

　俺の分に、じっと目をやる。

「あーはいはい、やるから。だからその物欲しそうな目はやめろ」

「あっ、ザラメのもあげますよ」

　ほぼ手つかずだった二人分のシチューを、コスズは吸い込むように食べていく。

　そんなコスズを見ながら、ザラメは口元を緩めていた。

「やっぱり良いですね」

「何がだよ」

「人が楽しそうに、美味しそうにご飯食べてるのを見るの。……そういうの見てるだけでも、分からないはずの“美味しさ”が、伝わってくる気がします」

「ふぅん」

　つくづく変わったやつだ。

　そう思っていると。

「そうだ！　このシチューを、カフェのメニューにしちゃいましょう！！」

「は？」

「コスズちゃんにも好評なんですもん、きっとお客さんいっぱい来てくれます！　というわけで郡さん！　レシピ、教えてください！！」

「却下だ！　この味蕾地雷製造機が」

　そんな会話をしていると、コスズが「ふふっ」と笑い出す。

「初めて……こんなに楽しいご飯……」

　目が髪で隠れているが、その顔は心底嬉しそうで。

　同時に――その言葉には、今までは楽しくなかったという裏・を感じさせた。

　ザラメも同じことを思っていたらしい。

「今までのご飯、楽しくなかったんですか？」

　するとコスズは、俯きながら――空になったお椀に視線を落とし、ぽつぽつと語った。

「……ずっと……独り……ツカイマは、ずっと人間に嫌われてたから……それに、同じツカイマとも……全然会えなかったから……」

　そう小声で話すコスズは、たまらなく寂しそうで。

　しかし次の瞬間。

　ゆっくり顔を上げ、強く言った。

「だから……また、三人でご飯……食べたい」

　切実で、真剣な眼差しだった。

　それを黙って聞いていたザラメが、コスズの手の上に自分の手のひらを重ねる。

「もちろんです！　いつでも大歓迎ですよ！！」

　そのキョンシーは、とびっきりの笑顔で答えた。

　山を降りるころには、空が暗くなっていた。

　木々を挟むようにできた道を――湿った土を踏みしめる。

　ここの雪は融けきって、だいぶ土が吸っているみたいだ。

　俺とコスズが並んで歩き、その後ろをバテたザラメが追いかけている。

「すなんな、リュック持ってもらって」

「シチューのお返し……」

　俺の荷物を全部持ってもなお、平然としている。

　見かけによらず、力持ちだ。

　さすがはツカイマ、といったところか。

「これからどうすんだ？　住むところとか」

「ブリキに戻れるから……平気……でも、時々ご飯必要……」

　もはやなんでもありだな、ツカイマ。

　そんなことを思っていると。

「あうっ！」

　後ろで、ザラメのこけた音がした。

　木の根っこに足をぶつけたらしい。

「うー、疲れちゃいました……郡さん、おんぶしてださい」

　ザラメが両腕を広げ、ガキみたいにねだってきた。

「は？　嫌に決まってんだろ」

「そこをなんとかぁ」

「一生ここにいろ」

「ちょっ、待ってくださいよぉ！　こんな暗いところで一人はヤですぅ！！」

　速歩で、ザラメから離れることにした。

　空はますます暗くなる。

　お互いの顔もよく視認できないはずなのに、ザラメのヘタレ顔が見えるかのように想像できる。

「…………良いの……？」

「良いの、ほっとけほっとけ」

　袖を引っ張るコスズも振り払い、ズンズン歩く。

「こーおーりさーん！！　おんぶぅ！　おんぶぅ！」

「……」

「郡さあああん！」

「……」

「おんぶうううううう！！」

「だああもううるせええええええ！！」

　こんなところで喚かれるのも鬱陶しい。

　しぶしぶ反対方向に歩き出した。

「おぶってやるから静かにしてろ」

「わぁい♪」

　腰を下ろすと、ザラメの体重がかかってきた。

「かっる」

「郡さん、女の子に体重のこと言っちゃダメなんですよ」

「じゃあ大丈夫だな」

「どういう意味です？」

　ザラメは、驚くほど軽かった。

　小学校低学年をおぶっているのかと一瞬錯覚したぐらいだ。下手すりゃ荷物の方が重い。

「……死んでんだな」

　こんなタイミングで、思い知らされるとは思わなかった。

　ザラメはいつもうるさくて、俺の邪魔するし……まさに、生きているみたいだった。

　心のどこかで、生きていると思っていた。

　だから、死んでいるこいつをおぶりながら、胸にしこりができたような……何とも言えない感情を抱いていた。

　――こいつは、俺とは違うんだ、と。

　ザラメが肩をきゅっと掴む。

　それが俺を、現実に引き戻した。

「郡さんって、ゴツゴツしてますね」

「そりゃ、男だしな」

「でも、キライじゃないです」

　嬉しそうに、それでいて慈しむように。

　ザラメは俺に囁いた。

　子どもの秘密を、共有するみたいに。

「どうしてででしょう。今ザラメ、心がほわほわしてます。こうしているの、なんだか落ち着いて……これが、“あったかい”ってことでしょうか」

「さあな」

「きっと、そうですよ」

　しばらくすると、背中越しに、すぅすぅと規則的な音が聞こえてくる。どうやら、ザラメが眠ったようだ。

「はぁ……やっと静かになった」

　俺たちの足音だけが響く。

　ザラメが寝ると、こんなに静かなのか。

　おぶって歩く俺の様子をじっと見ていたコスズが、ぽつりと呟く。

「やっぱり、仲良し……」

「だから違うって！！」

　日の暮れた夜の山を、俺たちはゆっくり下っていった。