——アタシは、トキメキを探している。

　トキメキ。

　その丸っこい単語が、嫌でも目についた。

　宙をぷかぷか浮いてはしゃぐ、薄緑のおかっぱ生徒が脳裏を過る。

「トキメキって、もしかして」

　ザラメがハッとして声を零す。

　多分、こいつも俺と同じことを考えている。

　俺は、その答えを探るべくページを捲った。

　——“トキメキ”って何？

　色んな本を読んだけど、分かんなかった。

　でも、欲しくてたまらない。満たしたくてしょうがない。

　トキメキって言葉に、胸が高鳴っちゃうの。

「やっぱこれ、ミドウの……」

「ですよね」

　——せんせーが言ってた。恋はトキメキだって。

　恐怖に追い込まれると、恋をしやすくなるって。

　“せんせー”の似顔絵と一緒に、文は続く。

「吊り橋効果ってやつか」

「つまり、ミドウさんは生徒を怖がらせることで、トキメキを引き出そうとしたってことですかね？」

「だろうな」

　日記を閉じ、教室を一望する。

「他にもなんかあるかもしれねぇな」

　ここがポルターガイストの頻発する場所だったのは、物証があったからだろうか。

「探してみましょう！」

「だな」

「捜査……」

「まずはここの書類を……あれ？　佐藤さん、どこへ行くんですか？」

　抜き足差し足で出口に向かう佐藤。

「ちょ、ちょ〜っとお手洗いに行こうかな〜って」

「行かせねぇよ？」

　佐藤の肩に右手を置く。

　そんでもって、がっちり掴む。

「い、痛いな郡。離してよ郡」

「なんで逃げるんだ？　まさかここに、不都合なもんでもあるのか？」

「まっさかぁ、そんなことは……」

　左手で、佐藤の左手首を握る。

「お前、この異変に関わってるだろ」

「ナ、ナンノコトダカサッパリダヨォ」

「ミドウがガムシロップ持ってたんだよな。お前がいつも持ってるのと同じやつ」

「うわぁ～、す、すっごいぐうぜ～ん……」

　目が泳いでるじゃねーか。

　つーか死んだ魚みたいに虚を仰いでるぞ。

　滅茶苦茶怪しい。むしゃくしゃしてきた。

　握る手に力が入る。

「ちょ、いだい！　逃げないから優しくしてぇ！」

「嘘つけ！　絶対とんずら決めるだろお前」

「郡さん、いくらなんでも友達を疑うのは……」

「ひどい……」

「俺が悪いの？！　どう考えてもこいつ黒だろ！」

　ザラメもコスズも騙されるな。

　見たか佐藤のほくそ笑み。「数で勝ったんだけど郡君？」みたいな顔。

　1対3、俺が完全アウェーだ。勝ち目がねぇ。

　決め手に欠ける尋問。苦虫を嚙み潰したような心地でいると……。

「なぁ佐藤青年。ホワイトボードに、ミドウの名とともに君の名が書いてあるのだが」

　救世主がいた！！　鶴の一声ならぬ、神の一声。モザイクのせいで雰囲気台無しだけど。

　この一言で、ザラメとコスズが頷き合う。俺たちを回り込み、扉の前で両腕を広げ立ち塞がった！

「ザラメを騙すなんて100年早いです！」

「早い……」

　さっき普通に騙されてたんだがな。

「犯人……確保……」

「観念してください！！」

　あっさり手のひらクイックターン。すっげぇ切り替えの速さ。ともあれ形勢逆転だ。

「ぁ、あわ……わ」

　佐藤はか細く鳴き、丸い汗を滝のように流す。

　それを目の当たりにした途端、何かが爆ぜた。今までぐつぐつと腹の中で煮えていたものが、泡を立てて一気に噴き出したような気がして。

　佐藤の耳元に顔を寄せ、囁くようにして再度問い詰める。子どもに尋ねるかのごとく、ねっとりと。

「なぁ佐藤クン。ミドウに、協力してるんだよな」

「…………はぃ、その通り、です……」

　わななく佐藤の顔は、アンデッドもびっくりするぐらいに青ざめていた。

　ザラメがジト目で詰め寄る。

「それで、どうしてミドウさんに協力を？」

「だってそりゃぁ……」

「そりゃぁ？」

　呼吸を整えて言ったのが、同情誘う動機ならまだ良かったが。

「面白そうだったんだもん☆」

「ざけんなクソ教師！！」

　有罪。情状酌量の余地はなかった。