グラヴィティ・ブレイク――それは、重力コアで極限まで加速し、自らの運動エネルギーで空間そのものを歪め、距離を縮めて航行する重力跳躍法だ。

　ただ移動するのではない。空間のほうを、自らに引き寄せるのだ。

　速度、位置、質量、転移先の状況、他天体の重力――あらゆる要素が複雑に絡み合い、グラヴィティ・ブレイクの最適なタイミングを決定する。

　一度でもその瞬間を逃せば、次のチャンスまで年単位の時間が必要となる。

　今、ラウルス・プリーマ号は、グラヴィティ・ブレイクまであと数時間という地点に到達していた。

『本船はあと3時間でグラヴィティ・ブレイクを行います。乗員の皆さんは各自所定の待機エリアで待機して下さい。生活エリアは只今より、グラヴィティ・ブレイク終了まで閉鎖されます』

　落ち着いた男性の声で船内アナウンスが繰り返される。

　乗員3万人は、それぞれ待機エリアのシートに座り、ベルトを締め、静かにその時を待っていた。

　グラヴィティ・ブレイクの影響は、単なるGの変化や時空のゆらぎにとどまらない。

　それは、乗員の神経、さらには意識の深層にまで及ぶものだった。

　ブリッジでは最終チェックが行われていた。

「乗員の待機完了しました」

　ユミがオペレーター席でチェックリストの重要進行状況を読み上げた。この間も天文学的な数のチェックリストをN.O.Aがこなしている。

「グラヴィティ・ブレイク60分前。ポイント・オブ・ノーリターンを通過。現時点で中止不可能領域に突入しました」

「いよいよだな……」

　チーフオフィサー席でタカハシが緊張した声で呟いた。

　船長が静かに、しかし毅然とした口調で話し始める。

「本船はこれよりグラヴィティ・ブレイクを開始する。――この船で最後のグラヴィティ・ブレイクになる。これを終えたら、惑星セレスティアは目と鼻の先だ。最後まで気を抜くな」

ズスン

　突然、重い音と共に軽い振動がブリッジを襲った。

「何があった？」

　船長が緊張した声で聞く。ユミがコンソールパネルを急いで叩いた。

「重力コアのダンパーシャフトです。コアから30mの地点で異常があった模様です」

「ダンパーシャフトのセクションE8A16の冷却器からガスが漏れているな……」

　タカハシが眉間に皺を寄せてモニターを睨む。

「ユミちゃん、E8A16のバルブを締められないか？」

「ダメです。遠隔操作では反応がありません」

「このままだとまずいな……グラヴィティ・ブレイクの荷重にシャフトが耐えられんかもしれん」

「船がバラバラになるぞ」

「インターロックを解除して、もう一度バルブを締めてみてくれ」

「ダメです！　インターロック解除しても反応しません」

　ユミが上擦った声で叫ぶ。タカハシが静かに席を立った、

「船長、ちょっと席を外します……」

　船長は静かに頷いた。ユミが青ざめた顔で振り返る。

「どこに行くんですか？」

「ここでダメなんだから、直接バルブを締めに行くしかないでしょう？」

「チーフは行かないでください！　私が……！」

「お前はここにいろって『俺がいなくても現場は回る』って言ったろ？」

「チーフが行くことはありません！」

「船の構造を熟知して、グラヴィティ・ブレイク時の『裏の裏』まで知ってる俺が適任だ」

「でも……」

「そんな顔するなよ、シャフトに行ってバルブ締めて帰って来るだけだ。行って帰って40分だ」

「でも……」

「ぶっちやけ、惑星セレスティアに必要なのは俺みたいなオッサンより、お前さんのような若い連中だからなぁ」

　タカハシは手を振ると、ブリッジから出ていった。

　防護服を着ると、リフターに乗り、ダンパーシャフトに向けて下降させた。

リフターは高さ800mの筒状になった空間を滑るように降りていった。

リフターが居住エリアを抜けると、800mの高さのリフター用の空間を降りていく。

　重力揺らぎが強く、悪天候を飛行中の飛行機のように上下左右に体が振られた。安全帯を掛けてないとリフターから振り落とされそうになる。

「こりゃあ、リハビリに丁度良いかな」

　コアに近づくたび、空気圧も高圧になり気温も高くなっていく。

　やがて、リフターが止まった。壁の向こうはダンパーシャフトが入る巨大なシリンダーだ、メンテナンスハッチを開くと、耳を塞ぎたくなるようなうなりを上げて巨大なダンパーシャフトが不規則に何十メールも上下していた。

「ダンパーシャフトにたどり着いた、これからバルブに向かう」

「大丈夫ですか？　ダンパー・シャフト以外は全てクリアしています」

　スピーカー越しにユミの声が届いた。

「おう、今までもなんとかしてきたんだ。今度もやれるさ」

『グラヴィティ・ブレイクまでの時間はあと10分です』

　N.A.Sの合成音声が冷たく響く。

「それだけあれば充分だ」

　タカハシは手すりに捕まりながらキャットウォークを歩いた。ダンパーの周辺は2G近い重力がかかっている。キャットウォークの下は見えないほど高い。何度か重力揺らぎで重力が横に掛かり、手すりに押し付けられて落ちそうになり、その度にあばらを痛めた。

「ここが難所だな」

『グラヴィティ・ブレイクまであと５分です』

　タカハシははぁはぁと荒い息をしながら、左右によろけながら数メートル先の手動操作盤に向かって、這うように進んでいた。

「ちょーっとやばいかな」

　タカハシがやっと手動コントロール操作盤にたどり着いて手を掛けた瞬間。

『グラヴィティ・ブレイクまであと１分です』

　合成音声が響いた。時間はもうない。