「美味しいな。味噌の味が濃厚だ」

「お口に合いましたか？　よかった」

　店に着き、私たちは二人用のテーブルへ案内された。お世辞にも綺麗とは言えない店内だけど、副社長が気にする様子はない。

　それどころか、豊富なメニューに感心してラーメンを堪能している。彼が大企業の副社長だとは気づかれなくても、佇まいが周りの人たちとは違う。

　やっぱり浮いている気がするけれど、副社長はリラックスした様子でラーメンをすすっていた。

（どんなときでも、上品なのね……）

　ラーメンを、こんなに品良く食べる人もいないだろう。どこにいても、なにをしてもサマになる。そんな副社長を、しみじみと凄いと思った……。

「また来たいな。メニュー、いろいろあったし」

「副社長に、気に入っていただけてよかったです。ああいう感じのお店、初めてだったんじゃないですか？」

　オフィスビルは近いから、帰りは二人で歩いて戻る。日差しが降り注いで暖かく、気持ちのいい午後だった。

「そんなことないよ。気取った店ばかり、行くわけじゃないから」

　苦笑され、私は肩をすくめる。もしかすると、意外に庶民的なところがあるのかもしれない。

「それでしたら、またお誘いしますね。一緒に、行きませんか？」

「もちろん。また、行こう」

　私たちは上司と部下だから、一緒にお昼に行くのは自然だと思う。だから、今の言葉に他意はない。ただ、副社長との食事を、心から楽しいと思う自分がいる……。

「えっ？　山……ですか？」

「ああ。山といっても、きちんと整備されたところだが。クライアントの関連会社が、そこにゲストハウスを建てたんだよ。内覧に招待されてね」

　副社長から日帰り出張の同行を求められたと思ったら、郊外にあるゲストハウスの内覧だった。

　まだ開業前らしく、得意先を招いて一足早くお披露目をするらしい。辺りは別荘地が立ち並ぶ避暑地で、特に夏場の観光客が多い。

「夏前に完成したからね。会社のパーティーや結婚式の二次会とか、いろいろ使ってほしいそうだ」

「そうなんですね。とても楽しみです。現地には、車では行けないんですか？」

　説明だと、公共機関を使うようだ。郊外で山の中にあるなら、車を使うほうが便利だと思うけれど。

「それが、駐車場だけ完成しきってないらしくてね。車の乗り入れが難しく、公共機関を使わないといけないんだ」

「そうでしたか。私、体力には自信がありますので、山道もしっかり歩けます」

　そう答えると、副社長はハハッと笑った。

「安心したよ。原田さんは、本当に頼もしいな」

　もう、その言葉で満足だ。副社長にとって、私が頼り甲斐のある秘書ならそれでいい。その気持ちに、これからもしっかり応えていこう。

「じゃあ当日は、会社から一緒に行こう」

「はい。でも、駅に集合でなくてもいいんですか？」

　そのほうが効率がよさそうだと思っていると、副社長に小さく微笑まＲた。

「ギリギリのところまで、社用車で行こう」

「あ、そっか。そうですね。そのほうが、いいですね」

　たしかに、副社長が電車を乗り継いで行く姿が想像できない。私も笑って返しながら、こんな穏やかなやり取りに心が癒されていた──。

「それでは、お気をつけてください」

　内覧当日、ゲストハウスに続く道の前で、私と副社長は車を降りる。運転手に挨拶をされたあと、車は帰っていった。

「では、行きましょうか。他のゲストの方、見当たりませんね」

「そうだな。内覧時間は自由だから、違うタイミングで来てるのかもな」

　避暑地だけあり、平日の日中は人が少ない。ちらほら外国人観光客や、年配のグループを見かける程度だ。

「そうなんですね。じゃあ、頑張って歩きましょう」

　運よく、今日は天気がいい。心地よい風が吹いていて、歩くにはちょうどいい気候だ。歩きやすいようにローファーで来ているから、この坂道もしっかり上がれる。

「ああ。森の中に道を作ってるから、少しファンタジーな感じだな。木漏れ日が、気持ちいい」

「本当ですね。風も涼しくなりましたし、森の中を歩いてるって実感します」

　小鳥のさえずりが聞こえ、まるで非日常の空間にいるようだ。副社長と並んで歩きながら、この時間を幸せに感じていた。

「ただ、ゲストハウスが上のほうにあるからな。思ったより、時間がかかるかもしれない。原田さん、足大丈夫か？」

「はい、大丈夫です。副社長こそ革靴ですから、足痛くないですか？」

「いや、大丈夫だよ。疲れたら、休み休み行こうか」

　どんなときでも配慮をしてくれる気持ちが嬉しくて、副社長に小さな笑みを向けた。ゲストハウスがどんなものか楽しみだけど、副社長と一緒なのがより楽しい。しばらく歩いていると、風がさっきより冷たくなってきた。

「あれ？　日差しがなくなりました？」

　道を照らしてくれていた陽の光がなくなり、薄暗くなってきた気がする。上を見上げても、木々に覆われ空はほとんど見えない。

「たしかにそうだな。もしかして、雨が降る……か？」

「雨ですか？」

　山の天気を考えれば、通り雨があってもおかしくない。だけど、天気予報は晴れだったから傘を持ってきていないのだ。

「降らなきゃいいが……」

　副社長も心配そうな顔をしながら、上を見上げている。もし本当に雨が降ったら、どうすればいいのだろう。

　今が帰りならまだしも、これから向かうというのに……。

「できるだけ、急ごう」

　副社長の歩調が速くなり、私もそれについていく。冷たい風が吹き抜けて、嫌な予感がしていた。

「まだ、見えませんね」

　副社長の言うとおり、ゲストハウスは想像以上に上のほうにあるようだ。とにかく必死で道を上がっていたとき、頬に雫が当たった。

「あ、雨……」

　雷の音も聞こえ始め、いよいよ不安が大きくなる。心の中で混乱していると、副社長に腕を引っ張られた。

「あそこで、雨宿りさせてもらおう」

「え？」

　見ると、古びた社のようなものが見える。神社だったのだろうけど、今は誰も管理していないのか建物は少し朽ちている。

「きっと、すぐに止むよ」

　副社長は迷いなく社の中へ入り、私を奥へ入れてくれた。その瞬間、雨が酷くなり稲妻が光る。

「いやあ！」

　副社長と一緒だというのに、雷が苦手な私は我を忘れて叫んでしまった。

「大丈夫。通り雨だろうから、すぐに天気はよくなるよ」

「は、はい」

　優しい彼の言葉で冷静になり、ふと自分の身体が温かいことに気づく。ゆっくり顔を上げると、副社長の顔が近くに見えた。

「す、すみません。私、勢いで……」

　雷が鳴ったとき、無意識で副社長に抱きついたようだ。温かく感じたのは、彼に抱きしめられているからで……。

　慌てて離れようとすると、ぎゅっと抱きしめられた。

「いいよ、気にしなくて。怖いんだろう？　震えてる」

　副社長の胸に身体を預け、緊張で鼓動が速くなる。それでも雷鳴が轟くたび、びくっと身体が跳ねた。

「ご迷惑をおかけしてすみません」

　まだ雨脚は強く、屋根の下にいるとはいえ、副社長の背中に雫が当たっている。私を庇ってくれているのが分かり、申し訳なさと嬉しさとで感情が乱れる。

「迷惑じゃないよ。こんなに近くで雷が鳴れば、誰だって怖いさ」

「ありがとうございます……」

　副社長に他意はなくても、私の胸はときめいてしまう。ほのかに香る上品なコロンは、彼にぴったりのスパイシーなものだ。

　こんなに近くだと、コロンの匂いがするのだと改めて知る。しばらく副社長に甘え、目を閉じた。これで恋に落ちないほうが、無理だと思う──。