僕の目を刺したのは、そう、強くまばゆい光だった。

　ただし――――金色の。

「…………」

　世界を、燃えるように、血塗られたように真っ赤に照らす、毒々しい金色に包まれて――僕はしばし、立ち尽くす。

　まだ時間は夜中だったはずだ……日の出ということは絶対にない。

　なら、これは――。

「なん、で――」

　そうなんじゃないか、という予感はあった。

　これまで見てきたものが示す事実、そして、折り重なる死体の山――。

　だけど、だからって……。

　だからって、素直に納得出来るものじゃない……！

　溢れ出る感情が、そのまま、口から迸る。

「なんで――ッ！　どうして！！」

「……誰かが、夢を見てるのかもな。

　そう――お前とか」

　返事は……背後から返ってきた。

　聞き覚えのある――でもどこか違和感のある声。

　思わず、振り返ろうとするも……それはかなわなかった。

　――コツ、と……後頭部に、冷たい金属が押し当てられる。

　その感触にもまた――覚えがあった。

「それで……どうだった？　何が起こったのか、多少なりと理解出来たか？

　いや……理解っていうのはあまり適切じゃないか。

　そう――納得だ。自分の中で納得がいったか？

　昔なじみとして、せめてもの手向けってやつだったんだが」

「泰たい、輔すけ……」

　僕は、前――遠く地平線にもたれるあの太陽を見据えたまま、背中越しに語りかけた。

「ああ……そう言えばそんな名前だったよな、俺。

　５年も呼ばれてなかったから、久しぶりすぎてどうもしっくりこないけど」

　自嘲気味な言葉に、僕は資料室で見た日記らしきものの一文を思い出す。

　それによれば、確か、生存者の少年は研究対象として――と、あった。

　だけど僕は、それによって彼が被った、５年という凄惨な時間に思いを馳せるよりも先に……どうしても、聞かずにはいられないことがあった。

「……泰輔……。

　泰輔があのとき、僕を撃ったのは……僕が原因だったから……なのか？」

「さすがに、原因とまでは決めつけられなかったよ。

　だが、少なくともあの状況に関わりがあるってことは、あの女の話からも疑ってなかったし……。

　――それにな、あのとき……太陽が僅かに動いていたんだよ、実は。

　だから、事前にお前に宣言したように――揺さぶりをかけて勢いをつけてやるなら今だと思って、お前を撃った。

　……いや、それだけじゃないか。

　あのとき、俺はな……美樹子みきこの仇を討ってやりたかったのさ」

「美樹子の……？」

「一応、お前を殺すかどうか決めあぐねていたとき……最後にもう一度だけ、確認してやったんだぜ？

　なのにお前は――やっぱり、ユリはそこにいるものだと思ってやがった。

　……そんなヤツが、美樹子は『あの状態』になってた、だから仕方なく殺した――なんて言い張ったって、信じられるわけないだろうが？

　だからな……美樹子が正常でいた可能性が残っている以上、俺はアイツの仇を討ってやりたかったんだよ。

　――今にして思えば、滑稽な話だけどな」

「じゃ、じゃあ、芳乃よしのは……？」

「お前を殺すと決めたとき、先に殺してやったよ。

　あんな状態で生き延びたとして……挙げ句、ヤツらに研究対象として扱われるよりは、よっぽど良かっただろうさ」

　……僕は、何も言えなかった。

　ただ、少なくとも皮肉や冗談とは思えない――真剣な口調でそんな答えを返してくる泰輔を、非難する気にはならなかった。

　そうして黙っていると、泰輔は……改めて僕の後頭部に、銃口をぐいと押しつける。

「……しかし、馬鹿な話だよな――。

　あれを――裏側を理解することなんて、絶対に出来るはずがないってのに……お前の記憶なんて再現したりするから、また、こんなことになっちまった。

　また、裏側が見る夢を引き寄せたんだ……あのときみたいにな」

「何もかも――何もかもが僕のせいだったって……そう言うのか？」

「さて、な……。

　お前もこれまで色々と見てきたし、体験もしただろう。

　それに――何よりあのトンネルで、裏側を間近に感じたはずだ。判断は自分でしたらどうだ？

　それとも……聞いてみるか？

　何でも知ってる、金色のカタツムリ――」

　泰輔はそこで、一拍の間を置いた。

　僕はその間に――なぜか、銃口を突き付けられていること以上の恐怖を、感じた。

「――お前が殺した、金色のカタツムリに」

「…………！？」

　泰輔の、その一言は――。

　その一言は、僕の記憶の中で最後まで残っていたあの白い箇所を――今度こそ完全に打ち砕いた。

　何度も何度も見た夢が――頭の中に、鮮明に閃く。

　後ろから、声を掛けられた。

　何でも知ってる、金色のカタツムリだ。

〈危ない、危ないよ！〉

　僕は答える。

　――危なくなんてないよ。

〈ピエロが来るよ。近付いてくる。

　真っ白、のっぺりなピエロが来るよ！〉

　――ピエロだからね。

〈見ちゃダメだよ！　小さいんだ、ホントは！

　とっても、とっても、とっても！〉

　――小さかったら見えないよ。

〈でも見えるよ。でも見ちゃダメなんだ！〉

　……ふと、気付いた。

　金色のカタツムリの向こう――。

　色とりどりの、風船が見えた。

〈ダメだよ！　知ってしまう！〉

　ぞくりとした。

　風船を持った小さな男の子が、見えた。

　……見てしまった。

　……ああ、そうか――やっと分かった。

　あの子供は、僕だったんだ。

　恐ろしいと感じるのも当たり前だ――。

　あの冬の日、一緒にいたユリの喉に食らい付いて、溢れ出る血を浴びながら、彼女の命を呑み込んだ――僕自身の姿なのだから。

　すべてを知っていたユリを。

　僕を助けようとしてくれたユリを。

　大事な友達のユリを。

　人を、初めて殺した罪――そのものなのだから。

「……さあ景司けいじ。

　今度こそ、お前の夢は――終わりだ」

　カチリと……頭のすぐ後ろで、銃の撃鉄を起こす音がする。

「もっとも、こうしたところで――遅かれ早かれ、この世界は変わっちまうんだろうけどな。

　――裏側が見る、夢のままに」

　ふと気付くと――

　僕の前には、太陽を背に立つユリの、小さな姿があった。

　太陽はやはり、嗤っていた。

　僕の姿を、毒々しく無機質に、嗤っていた。

　――でも。なのに。

　ユリの表情は、見えなかった。

　じっと、僕を見据えるユリの表情だけは――分からなかった。

　　「おやすみ」

　　「おはよう」

　そんな相反する２つの挨拶が……火薬の炸裂音に絡んで、僕の意識を覆った。

　それはきっと――

　やがて消えるこの世界への、別れの挨拶と。

　やがて生まれる次の世界への、出会いの挨拶だ。

　――そんな気が、した。