僕は、集合場所に向かっていた。

　……いや、向かっていたというより、もう到着している。

　約束の時間よりも二十分も早く来たはずなのに、そこにはすでに美琴の姿があった。

　「美琴、おはよう」

　「悠斗君、おはようございます」

　笑顔で手を振る彼女は、どこか子供のような無邪気さがあって――

　「……相変わらず早くない？ 今回は僕も、かなり早く来たつもりだったんだけどなぁ」

　「ふふっ。楽しみすぎて……つい、早く来ちゃいました」

　そう言って微笑む彼女に、思わず僕も笑ってしまう。

　「そういえばさ、琴乃さんってどの辺に住んでるの？」

　その言葉に、美琴の表情が一瞬だけ曇った。

　けれど、すぐに柔らかな笑みに戻る。

　「実は……少し訳ありなんですけど。つい最近、温泉郷に住み始めたんですよ」

　温泉郷……。

　「陽菜さんを思い出すね」

　僕がそう言うと、美琴も優しい目をして頷いた。

　「はい。陽菜さんにも、会っていきましょう」

　前回と同じように、バスに揺られて数時間。

　今回は霧も出ていなくて、温泉郷の景色はくっきりと見えた。

　……まあ、霧が出たところで、きっと陽菜さんが案内してくれるんだけど。

　「住所は……こっちですね」

　スマートフォンを手にした美琴が、前方を指さす。

　僕はそのあとに続いた。

　「あと五分ほどで着きますね」

　その言葉に、なんだか胸がドキドキする。

　大丈夫、挨拶の練習もした。

　ちゃんと礼儀も意識してる。

　……よし、いける。

　そして、僕たちは琴乃さんの家の前に到着した。

　――大きな平屋の一軒家。

　建物はどこか懐かしい和風造りで、整えられた庭には石畳と小さな苔が茂っていた。

　古さはあるけれど、不思議と清潔感があって、落ち着いた雰囲気が漂っている。

　「上がりましょう」

　美琴が玄関を開けて中へ入っていく。

　「琴乃姉さん、入るよー！」

　家の奥に向かってそう声をかける。

　……美琴のタメ口！？

　レアすぎて、なんだか貴重なシーンを見た気がする。

　「お、お邪魔します……」

　僕も靴を脱いで後を追った。

　中は、驚くほどシンプルだった。

　無駄なものは一切置かれておらず、整えられた畳と、壁にかけられた小さな絵画。

　淡い木目の床に、仄かな柚子の香りが漂っている。

　まるで、長く静かに暮らすことを選んだ人の空気。

　余計なものをそぎ落とした静けさが、どこか潔く、凛としていた。

　奥の部屋まで進むと、そこには――

　ベッドに横たわる、大人びた女性の姿があった。

　黒髪のショートカット。

　前髪は真ん中で分けられ、左右にさらりと流れている。

　派手ではないが、洗練されたその髪型は、意志の強さを感じさせた。

　肌は白く、目元は少し疲れているけれど、その瞳はまっすぐだった。

　鋭いけれど、どこか優しさを含んでいて……何かを見透かすような静けさを湛えている。

　「……来たわね」

　琴乃さんは、ゆっくりと顔を上げ、僕たちを見つめていた。

「どうも、初めまして。美琴から聞いてるだろうけど……アタシは琴乃。君が――悠斗君だよね？」

「は、はい。初めまして、櫻井悠斗と申します」

「ふふ、そんなに緊張しなくても大丈夫よ。あなたのこと、美琴からたっぷり聞いてるから」

その瞬間、美琴の顔が真っ赤に染まった。

「ちょ、ちょっと琴乃姉さん……！」

隣でわたわたと焦る彼女を、琴乃はくすっと楽しそうに眺めている。

「悠斗君、いつも美琴がお世話になってるわね。ありがとう」

琴乃さんはベッドの上から、静かに深く頭を下げる。

「い、いえ！そんな……！　むしろ、僕の方が守られてばかりで……」

恐縮しながらも必死に返す僕に、琴乃さんはゆっくりと顔を上げて言った。

「ふふ。素直ね。――守られていても、あなたは良い男よ」

「……あ、ありがとうございます」

「琴乃姉さんっ！　悠斗君をからかわないでよっ」

ぷくっと頬を膨らませて抗議する美琴。

その様子に、琴乃さんはまた微笑む。

そして、ふと――空気が変わった。

「で、美琴。急にこんなところに来たってことは……何か、理由があるんでしょ？」

琴乃さんの声が静かに引き締まる。

美琴は真剣な表情で頷いた。

「前にも話したよね？ “遥さん”っていう人が、私を助けてくれたって。その人が……悠斗君のお母さんだったの」

「……なんですって？」

琴乃さんの目が、大きく見開かれる。

「アタシが動けるなら……今すぐにでもお礼を言いに行きたいところだけどね」

そう言ってから、美琴の言葉に静かに耳を傾ける。

「でもね、悠斗君のお母様……。十年前、迦夜に襲われて、今も意識不明のままなんだ」

「迦夜に……？」

琴乃さんの顔から、一気に血の気が引いた。

しばし、沈黙が落ちる。

「……なるほど。そういうことか。アタシに“覚悟”を見せに来たってわけね？」

琴乃さんは、ベッドから身を起こし、美琴に手を向ける。

「確認するよ」

掌をすっとかざす。

「……っ、アンタ。強制成仏を使ったわね」

「うん。……でも、後悔はないよ」

静かに答える美琴の声には、迷いがなかった。

「………。力はついてきたね。今やもう、アタシより強いくらい。でも――それでも、まだ“迦夜”には届かないよ」

琴乃さんは、はっきりとそう言い切った。

「迦夜って……そんなに強いんですか……？」

思わず、僕が尋ねると

琴乃さんは少しだけ目を細めて、美琴と視線を交わした。

「そうね。……“怨霊”って呼ばれてるものの中でも、迦夜は異質。力だけなら、多分……一線を越えてるわ」