そこで気になって、聞いてみた。すると、直ぐに笑って欠伸をしていた。

　眠かっただけみたいで、安心した。アニオタみたいだから、僕みたく夜更かしでもしていたのかな。

　昨日は、完全に違うことだったけど。ゲームは、一面クリア出来たけど。

「はあ……やっぱ、帰ろうかな」

「大丈夫ですよ。俺がついてるし、一応哲弥もいるし」

「は〜い、一応いるっすよ」

「二人とも、ありがとね」

　放課後になって、美術室の前に来た。帰ろうかと思ったけど、二人が教室まで迎えに来た。

　逃げることもできないまま、手を引かれた。周りに、クスクスと笑われてしまった。

　正直、かなり恥ずかしかった。夏服になったから、体温が直に感じられる。

　暑さから来るものなのか、それとも違うのか分からない。確かに分かることは、嫌じゃないってことだ。

「頼も〜」

「折原、いい加減その入り方やめ……横井！」

「横井くん！　来たんだね！　待ってたよ」

「この子ね〜ずっと待ってたんだよ〜ニヤニヤ」

「やめてよ！」

　僕が知らないところで、ボケていたのね。相変わらず、真顔だからシュールだね。

　眉毛ひとつ動かさないで、ボケている。いつものことみたいで、数人がツッコンでいた。

　僕に気がついたみたいで、喜んでくれた。あっという間に、取り囲まれてしまった。

　目立つの嫌いなんだけど、これは悪くないね。僕のこと、心配してくれている。

　顔を見れば、一目瞭然だった。あまり話したことがない後輩もいて、笑顔になった。

「横井が、戻ってきてよかったよ。寂しいもんな」

「別に、絵は一人で描くものだし」

「冷たいな〜なあ、今日部活の後用事あるか？　もしよかったら、カフェにでも」

「別に、用事はな」

「おあいにくさま、先輩は俺と用事があるので」

「番犬のお出ましか。ちぇ、邪魔者は退散しますよ」

　りんごを描くというお題だったため、真剣にデッサンしていた。そこで三年の部長が、声をかけてきた。

　椅子を持ってきて、わざわざ隣に座ってきた。用事があるかと聞かれたから、ないと答えようとした。

　するといつの間にか、後ろに来ていた粕森くんが言葉を遮ってきた。

　少し睨み合っていたけど、部長がため息をついていた。嫌味みたいなことを言って、自分の定位置に戻った。

　よかったのかな？　名前は覚えていないけど、心配してくれているのにね。

　粕森くんを見ると、少しだけ顔が怖かった。だけど僕と目が合うと、いつも通りの笑顔になった。

「粕森。邪魔するのなら、帰れ」

「す、すみません。大人しくしています」

　先生に言われて、シュンとなってしまった。背中を丸めて、椅子に座った。

　不貞腐れたようで、口を尖らしていた。その様子が可愛くて、笑いそうになった。

　我慢して、集中することにした。少しだけ腕は落ちたけど、許容範囲内かな。

　いつも通りに受け入れてくれて、本当によかった。これも、粕森くんと折原くんのおかげだよね。

　恥ずかしいから、言葉には出さないでおこう。だけど、本当に感謝しているよ。

「うっしょ……んー」

「無理しないでください。俺が持ちますよ」

「ダメだよ。元はと言えば、僕の仕事なんだから」

「そんなことないですよ。好きな人の役には、立ちたいので」

「そ……うなんだ」

　委員会の仕事で、重たいものを持っていた。資料室から、図書室まで運ぶことになった。

　先生と目が合ったから、頼まれてしまった。その道中に、粕森くんと目が合った。

　事情を話すと、手伝ってくれた。ちなみに、一緒にいた折原くんは光の速さで帰ってしまった。

　重たい箱ばかりで、僕には持てない。そのため、正直言うと助かる。

　量にかなりの差があって、申し訳ない。断ったけど、歯の浮くようなセリフを言われてしまった。

「こっちから行ったほうが、近道ですよ」

「あっ……でも」

「大丈夫です。効率重視で行きましょう」

「う、うん。分かった」

　三年の教室の近くの階段に着いた。図書室に行くのなら、こっちからの方が近い道である。

　まだあいつが、教室にいるかもしれない。悪いことしているわけではない。

　だけどできたら、鉢合わせしたくない。同じクラスだから、毎日顔を合わせている。

　必要以上の接触は、避けたいのが本音だ。粕森くんは、そのことに気がついていた。

　しかし僕の顔を覗き込んで、優しく微笑んだ。確かに、言う通りだと思う。

　いつまでも逃げているわけには、いかないよね。だから大人しく、後ろを着いていくことにした。

「横井……と、千隼」

「よっ、碧。行きましょう、先輩」

「あっ……うん」

　教室の前を通ると、あいつが出てきた。目が合って、咄嗟に背けてしまった。

　名前を呼ばれたけど、話したくない。それに気がついて、粕森くんが話しかけてきた。

　歩きたいのに、足がすくんでしまった。早く、この場を立ち去りたい。

　だけどどうしても、体が言うことを聞いてくれない。足が鉛のように、重く感じてしまう。

「先輩、荷物一回置きましょうか」

「えっ……そ、うだね」

　心臓が煩くなって、呼吸が乱れてきた。息ができなくなってきて、辛くなってきた。

　時間が経過しても、やっぱり怖いんだ。何か言ってきているけど、何も聞こえない。

　怖い顔をして、睨んできている。あの時のことが、脳裏をよぎってしまう。

　前はあいつの声しか、聞こえなかった。それなのに、今はノイズになっている。

　だけど粕森くんの声は、クリアに聞こえた。そのおかげで、少しだけ楽になった。

　言われた通りに、荷物を廊下に置いた。すると頭を撫でてくれて、優しく微笑んでくれた。

「お前ら、やっぱりそうなのかよ」

「どういう意味だよ」

「そのままの意味だよ。堂々と、よくも俺の前で」

「お前、いい加減にしろよ。先輩がどんな人か、分からないなんて言わせねーぞ」

　よく分からないことで、喧嘩をしている。ゆっくりとした口調なのに、棘しか感じられない。

　多分、自惚でなく僕に関してのことだろう。だって明らかに、あいつは僕のことを見ている。

　ただ睨んでいるだけでなく、今にも泣きそうだった。久しぶりにしっかりと見たけど、少し痩せたような気がする。

　お昼の時間、僕は粕森くんと折原くんと食べている。だから知らなかったけど、もしかして食べていないのかな。

　少し心配になったけど、僕にその権利はない。もう別れているし、関係ないだろう。

　あいつと目が合ったけど、思わず目を逸らしてしまった。怖いという感情が、心配よりも勝ってしまったからだ。

「俺よりも、自分が知ってるって言いたいのかよ！」

「なんで、そうなるんだよ！　一回、落ち着けよ！」

「落ち着いていられるかよ！　お前は昔から、俺の欲しいものを掻っ攫っていく！」