「起立、気をつけ、礼」

『ありがとうございました』

　号令係を務める哀翔の声に、皆が動きを揃えた。「はい、ありがとうございました」と言って地理担当の先生が教室を出ていく。今は六時間目――やっと一日が終わる。でも俺には、部活がある。テニス部に所属している俺は、六月に三年生が引退してから、副部長を任されているのだった。

　そのとき、名前を呼ばれた。

「宗田くん」

　女子の声だ。あいにく、すぐに誰だかわかるほど女子と交流しているわけではないため、俺は声の主を確認する。

「和田さん」

　斜め後ろの席の、女子だった。確か部活も同じだったはずだ。もっともテニス部は男女完全に分かれて練習しているため、あまり接点はない。

「なにか、用？」

　自分が出した声が、思ったよりも突慳貪で、しばし驚く。しかし、和田さんはそれを気にせず淡々と連絡事項だけ告げた。

「今日の部活、休みになったって」

「え、なんで？」

「顧問が都合がつかなくなったんだって。最近部活日数多かったから、今日くらい休んでもいいっていうのもあるみたいだけど」

「なるほど、わかった了解」

　これ以上、会話は続かない。俺はどうにも、女子と会話するのが苦手なようだ。和田さんも、話し出そうとはしない。微妙に気まずい雰囲気の中、俺は荷物をまとめて帰る準備をする。

「じゃ、また」

　一応部活がオフになったことを教えてくれたし……、和田さんの近くを通るときに挨拶をしてみた。

　すると、小さな声でそっけない挨拶が返ってきた。

「じゃあね」

　部活なくなったし、一緒に帰ろう！などという風にはならない。きっとサッカー部でキラキラしている柿田とか亀広とかだったら、さりげなく「マックでも寄らない？」と女子を誘えるのだろう。でも俺に、そんなスキルは無かった。

　昇降口へ向かう。

　上履きからスニーカーに履き替える。

　さっさと帰って、数学の問題でも解いて、あとはアニメの最新話でも見て。久しぶりの部活オフの放課後を楽しもうと思っていた。

　そんな、俺のプランは。

　“アイツ”と出会ったことで呆気なく崩れ去る。

　灼熱の太陽がアスファルトに照りつける。今にもジリジリと音を立てそうな黒い道を、俺は一人無表情で歩いていた。さっきまで昇降口で帰宅後の妄想をしていたが、今や家までたどり着けるかどうかも怪しい……七月下旬って、こんなに暑かったっけ？やっぱり温暖化って進んでいるのか？そう思いながらも早くクーラーのもとへ行きたいと思ってしまう俺は、地球環境の敵なのかもしれない。

　早く日よ沈めと願いながら、曲がり角を曲がる。だが夏は日が長いのだ。午後三時を過ぎたところである今は、まだまだ暑い。

「まじ暑いんだけど…………」

　俺がそう呟いた、その瞬間だった。

『ねー、ほんと暑いね』

　誰もいないはずの隣から、声がした。

『私もさ、ほんっと溶けちゃいそう』

　知らない女子の声。クラスの誰かか……？いやいや、俺は一人で帰ってたはずだ。ここまで誰かが隣を歩いてきていたんだとしたら、流石に途中で気づくだろ。

　俺は、自分の右隣を見た。

　そして、目を思いっきり見開いてしまう。

「あっ、どうも。キミの隣を歩かせてもらってました」

　俺の目に映ったのは――――片手を小さくあげて、悪戯っ子のような笑い方をしている美少女だった――。

「歩かせてもらってましたって……、いつからそこにいた、ん、ですか？」

　目の前の少女の美しさからか、はたまた彼女が出すオーラがそうさせているのか……わからないけど、俺はカタコトの敬語で聞いてしまう。

「んーっとね、あ、ほら。キミの高校を出て左に曲がったところに小さな竹林があってさ、そこにお社があるじゃん？」

　お社……？その存在は知らなかったが、竹林があるのは知っている。さっきも、そこを通るときだけ陽の光が遮られて涼しかった記憶がある。

「ありますね」

「そこから」

「……へ？」

「だから、そのあたりからキミの隣を歩いていたの！」

　美少女はそう言った。俺は……にわかに信じられなかった。だって……その竹林から、今歩いているところまで軽く十分は経ってるぞ？俺はその間、隣に誰かがいることに気づかないまま歩いていたってことなのか？

「まさか……ストーカー……」

　思わず俺の口からポロリと、その言葉が飛び出してしまった。すると、彼女の目にみるみる涙が溜まった。

「す、ストーカーって……うわあ、酷いっ！どうしてそんなこと言うの！」

「いや、だってそうですよね……気づかれずに標的についていくって」

「うっ、ううっ、悲しいよおお………」

　隣を歩いていた美少女は、足を止めて泣き出した。俺は思わずその様子をまじまじと見つめてしまう。

　サラサラと流れるような艶やかな髪の毛。

　黒曜石のような輝きを放つ、赤みがかった瞳。

　そして、溌溂とした性格を思わせる、白Ｔシャツにデニムのスタイル。

　透き通るような肌。暑さのせいか、少し頬が赤い。

　背は、俺より少し低いくらいか。

　そんな完璧美少女が涙を流しているさまは、実にドラマチックで美しかった。

　しかし。

「ちょっと！何よ、私のこといやらしい目つきで見て。もしかして泣いている女の子がお好みなの？」

「はぁ！？別にいやらしい目つきでなんか、見てませんけど！？」

「だってなんか……私のこと、さっきからずっと見てくるじゃん」

「いや、ちょっとさ。美人さんだなって」

　俺が素直にそう言うと。

「わぁぁあ！やっぱり私のこといやらしい目つきで見てるんじゃん！」

「いやそんなことは言ってないけども」

「ん、否定？じゃあ私は美人じゃないって言うのね！」

　そしてまた泣き出す始末だ。

　不本意ながらも、女の子を泣かせてしまった。こんなとき、どうすればいいんだよ……。

　そんなとき、頭の中に今流行りのドラマの登場人物が浮かんだ。とある会社を舞台にした連作恋愛ドラマ。確かその主人公は……ことあるごとに、女の子にキスしてたっけ。その役名は西島と言ったか……。

　いやいや、それは参考にならない。彼女がいたことはもちろん、女子と関わりのない俺がそんなにすぐに実行できるものではない。

　頭を悩ましている間にも、俺の目の前には涙を流している美少女。どうすれば…………。ふと、言葉が口をついて出た。

「な、なんか俺にできることがあれば……」

　口に出したと同時に、これだー！と思った。よかった、俺は今度こそ間違えなかった。「なんか、できることがあれば」だなんて！なんて完璧な対応なんだ。これで「なにもないです」って言われたら、即帰ればいいし、「〇〇してほしい」と言われればそれをやってあげればいいのだ。そして、それが終わったなら、即帰宅。この娘は可愛いが、言動が不審すぎる。あまりお近づきには、なりたくない。

「き、キミにできること……？」

　美少女がようやく、泣いている顔を上げた。

「うん」

　俺は答える。

「何か、できることがあれば、応えてあげたいなって」

　そう、そしてオサラバだ。もう会うことはないだろう。

　――――だと、思っていたのに。

　なのに、なぜこんなことに。

「なーんでも、いいんだよね？」

　彼女は、涙を頬に光らせながら俺の方を向いた。その口から、飛び出した“願い”は。

「じゃあ、キミの夏休みを、全部私にちょうだい」

　数秒後、俺の叫びが通りに響き渡ったのは、言うまでもない。