◆

　放課後の校門前。

　いつもの三人で並んで歩き始める。

　裕、眞原井さん、僕。

　最近はこうして三人で帰るのが当たり前になっていた。

　──友達が二人もいるなんてまるで夢みたいだ。今年は調子がいいのかも。三人目も出来たりして

　僕はそんなことを思いながら、祐と眞原井さんの会話を聞いていた。

「だから言ってるだろ、あれは演出なんだって」

　祐が熱っぽく語る。

　どうやら昨日の『ゴーストギャンク』の話題らしい。

「演出かどうかは問題ではありませんわ」

　眞原井さんがピシャリと言い返す。

「式神や霊的存在を見世物にすること自体が不適切なのです」

「でもさ、実際面白いじゃん」

「あぁん？ 面白い、ですって？」

　眞原井さんの声が一段低くなった。

　最近気づいたんだけれど、眞原井さんは普段はお嬢様でも、たまにヤンキーみたいになる事がある。

　まずい雰囲気だ。

「あの、そういえば最近さ、面白いものを貰って──」

　僕が話を逸らそうとしたその時だった。

「ん？」

　祐が急に立ち止まり、左手のアパートを見つめた。

　古い三階建てのアパート。

　外壁は薄汚れ、所々にひび割れが走っている。

　何の変哲もないどこにでもありそうな建物だ。

　でも──

「なんだこの音……」

　祐が眉をひそめる。

　僕も耳を澄ませた。

　かすかに、何か聞こえる。

「……非常ベル？」

　そう、どこかで非常ベルが鳴っているような音だった。

　遠くて小さいけれど、確かに響いている。

　眞原井さんの表情が急に険しくなった。

　じっとアパートを見つめ、そして小さく舌打ちをする。

「これは……二人とも、近づいちゃ駄目ですわよ」

　その声には有無を言わせない強さがあった。

　僕は改めてアパートを見る。

　見た感じ、本当に普通のアパートだ。

　一階には自転車が数台止まっていて、郵便受けには新聞が差し込まれている。

　洗濯物も干してある。

　人が住んでいる、ごく普通の光景。

　でも二人からすると違うらしい。

　祐の顔も青ざめている。

「なんかやばそうだな。別のルートから帰ろうぜ」

「それがいいですわね」

　眞原井さんも即座に同意した。

　僕も反対する理由はない。

　むしろ、二人がこんなに警戒するものに近づきたくなんてない。

　僕たちは足早にその場を離れた。

　振り返ると、アパートは相変わらず静かに建っている。

　でも、なぜかその窓の奥が、真っ黒に見えた気がした。

　──緑ヶ丘三丁目、か

　僕は場所をしっかりと記憶に刻んだ。

　◆

　帰宅後、すぐにパソコンを立ち上げた。

　オカ研のハザードマップ作りのために、情報収集をしなければ。

　あのアパートは明らかに要注意物件だ。

　なんたってあの二人が警戒するんだから間違いない。

　検索バーに「緑ヶ丘三丁目」と打ち込む。

　最初はニュースサイトを当たってみたが、特に目立った記事は見つからない。

　次に、地域の掲示板を覗いてみることにした。

『緑ヶ丘地域情報交換板』

　そんなタイトルのサイトを見つけ、クリックする。

　住民同士の情報交換や、地域のイベント告知などが並んでいる。

　スクロールしていくと──

『最近、夜中に変な音がする』

　そんなスレッドが目に留まった。

　投稿日は三日前。

　──ビンゴだ

　クリックして内容を確認する。

　────

【1】名無しさん＠緑ヶ丘　20XX/06/05（水） 23:45:12

　三丁目のアパート付近なんだけど、夜中に非常ベルみたいな音が聞こえるんだよね。

　でも外に出て確認しても、どこも鳴ってない。

　気のせいかな？　

【2】緑ヶ丘住民　20XX/06/05（水） 23:52:08

　>>1

　あー、俺も聞いた！　

　なんか遠くから聞こえてくる感じだよな。

【3】名無しさん＠緑ヶ丘　20XX/06/06（木） 00:15:33

　うちの子供が怖がって寝られないって言ってます。

　管理会社に連絡した方がいいのかな？　

【4】通りすがり　20XX/06/06（木） 01:23:45

　そのアパート、ヤバくない？　

　友達が言ってたけど、最近住人を見かけないらしいよ。

　────

　僕はノートを取り出し、情報を整理し始めた。

　・場所：緑ヶ丘三丁目のアパート

　・現象：非常ベルのような音（実際には鳴っていない）

　・期間：少なくとも三日前から

　・その他：住人を見かけない

　さらにスクロールしていくと、より詳しい情報が見つかった。

　────

【15】緑ヶ丘古参　20XX/06/07（金） 19:32:11

　あのアパート、火々羅町の試験防疫の後から様子がおかしくなったんだよね。

　もしかして、追い出された何かが……

【16】名無しさん＠緑ヶ丘　20XX/06/07（金） 20:45:23

　>>15

　それ思った。

　タイミング的に完全に一致してる。

【17】深夜徘徊者　20XX/06/08（土） 02:11:09

　昨日の深夜、あのアパートの前通ったんだけど、全部屋の電気ついてた。

　でも人影は一つも見えなかった。

　カーテンも全部閉まってるのに、光だけが漏れてる感じ。

　正直、めちゃくちゃ怖かった。

　────

　僕はペンを走らせる。

　・試験防疫との関連性あり？　

　・深夜：全部屋点灯、人影なし

　これは間違いなくハザードマップに載せるべき情報だ。

　最新の書き込みを確認すると──

　──

【23】管理人　20XX/06/08（土） 14:52:33

　該当アパートについて、管理会社に確認を取りました。

　現在、全住民と連絡が取れない状況とのことです。

　警察にも通報済みで、近日中に立ち入り調査を行う予定だそうです。

　安全のため、むやみに近づかないようお願いします。

　──

　全住民と連絡が取れない。

　僕は大きく「危険度：高」とノートに書き込んだ。

　これで一つ、ハザードマップに追加する情報が集まった。

　──でも、これだけじゃないかもしれない

　火々羅町から追い出された魔が、他にも潜んでいる可能性がある。

　もっと情報を集めないと。

　検索を続けていると、別の掲示板でも関連しそうな書き込みを見つけた。

『都内オカルト情報共有スレ』

　──

【312】オカルトマニア　20XX/06/08（土） 16:23:45

　火々羅町の試験防疫後、周辺地域で怪現象の報告が急増してるらしい。

　特に以下の地域は要注意。

　・緑ヶ丘（非常ベルの音、住民行方不明）

　・桜台（深夜の女性の泣き声）

　・北町（黒い影の目撃談多数）

　誰か詳しい情報持ってない？　

　────

　僕は急いでメモを取る。

　明日、オカ研でこの情報を共有しよう。

　祟部長も興味を持ってくれるはずだ。

　◆

　夕食の席で、茂さんが仕事の話をしていた。

「火々羅町の件でうちの部署も忙しくてね」

「大変ねぇ」

　悦子さんが労わるように言う。

「試験防疫の影響で周辺地域の霊的活動が活発化してるんだ」

　──やっぱり

　僕は内心で頷いた。

　掲示板の情報は正しかったようだ。

「聖も気をつけろよ。特に夜間は」

「はい、分かってます」

　ポケットの中の鈴に触れる。

　食後、自室に戻ってノートを整理した。

　緑ヶ丘三丁目のアパート。

　桜台の泣き声。

　北町の黒い影。

　どれも学校からそう遠くない場所だ。

　情報を整理し、メモをする。

　──ハザードマップ、少しは進んだかな