鮮血という言葉があるが、魔物を狩っているときにはその表現は使えない。
なぜなら魔族の血は暗い紫で、お世辞にも鮮やかな色とは言えないからだ。
アキは眼球に銃撃を食らって破裂する【牛頭】の顔を見ながら、そんなことを思う。
体の動くままに任せるアキの思考は、もはや無意識に近い。
巨大な手を伸ばしてくる【ひとつ目】を、こん棒を振り上げる【牛頭】を、ただただ効率的に斬り続けるだけだ。
そうしていればいずれ終わる。
腹に刺した剣を斬り上げて頭まで真っ二つにした【牛頭】を最後に、魔物の集団はすべて骸として地面に横たわった。
『敵性存在、殲滅』
「この程度か。しかし、なぜここに魔物がいる？」
『不明』
ソフィアでもこの状況はわからないらしい。
そして同時に、アキは異常なほどに冷静な自分を俯瞰する。
剣をどこで学んだのか。敵の体を斬り飛ばすこの膂力はなんなのか。異形の化け物に恐れを抱かないこの心は、この意識はなんなのか。
すべては自分が勇者だから、という答えに帰結してしまう。
それ以上の答えはいらないのかもしれない。けれど、それはおかしい。自分はそんな冷めた人間だっただろうか。
自問自答の末に、やはり鍵は自分の記憶であることをアキは悟った。
アキがここに来たタイミングで偶然、魔物が現れるわけはない。
そこには恐らく理由があるのだろう。
だから、ここに来たことは無駄ではなかった。今はそれでいい。
「アキくん！ 怪我はない！？」
戦いを終えて立ち尽くしていたアキに槇原が駆け寄ってくる。
魔物の死体を踏み分けてくる辺り、彼女も戦い慣れているのだろうとアキは思った。
「ああ、問題ない」
「――っ！？ す、すぐに逃げるわよ！ ここにいたら巻き込まれる。――長渕、武田、先に退け！」
耳元を抑えながら槇原が叫ぶと、気配を感じていた場所で一瞬だけ何かがチラっと光る。
あれは噂程度に聞くスコープの反射か、と思っていると、どこからかヘリのローター音が響いてきた。
「くそっ、始まる！ 急いで！」
槇原に手を引かれながらアキが振り返ると、４機のヘリが巨大な花の魔物を囲むのが見える。
そして、一斉にヘリの機銃が火を噴き、耳をつんざく射撃音がこだました。
再び雄たけびをあげる魔物が、その花弁を振り回す。
すると、何かキラキラと光る粒子が舞うのを見て、アキの背中に冷たいものが走った。
「ダメだ！ ヘリを遠ざけろ！」
「えっ！？」
――間に合わない。
そう思ったアキは槇原の手を振り払って、左手をかざす。
瞬間、凄まじい爆風がアキたちを襲った。
◇ ◇ ◇
『ぐっ！ ハンマー０２、操縦不能！ 墜落する！』
『こちらセイバー０１！ 高度を維持できない！』
「ぐっ……」
インカムから聞こえる無線に焦りと混乱の怒号が響く。
槇原は痛む体を歯を食いしばって賦活させながら、アスファルトに手をついて上体を起こした。
『アリエスリーダー、応答してください。アリエスリーダー！ 槇原一尉！』
自分を呼ぶ声に槇原は返答しようとしたが、ぐらりと視界が傾いでその場に倒れる。
無線が聞こえる辺り、鼓膜は無事なようだ。だが、衝撃に脳震とうを起こしている。
そう冷静に判断しながら、槇原は周囲を目だけで見回した。
あの少年は無事だろうか。
任務だから、というだけではない。大人として、子供を守ることは責務だ。
すると、急に槇原の体が何かに持ち上げられる。
内心ギョっとして見ると、探していた少年の顔が思いのほか近くにあった。
自分を抱えているのは、松里アキだったのだ。
いくら男の子とはいえ、脱力した人間１人を抱えるのは厳しいだろうに。
そう思ったが、アキは軽々と跳躍して、森の中に槇原の体を下ろす。
「アキ……くん」
「槇原さん、すまない。少し行ってくる」
――少しってなに？ 行ってくるってどこに！？
口が上手く動いたのならそう叫んでいたところだったが、あいにく槇原の体は自由に動かない。
アキはその場に槇原を置いて、雲に爆発の光が反射する方向へ走っていくのだった。
◇ ◇ ◇
自分はあれと戦ったことがある。
腰から生える翼――【霊翼】による加速を受けつつ、アキはトンネルを疾走する。
明確な記憶はない。だが、その姿や音からくる既視感がそう叫んでいる。
そして、この場に自分がいることに、アキは形容しがたい運命のようなものを感じていた。
『マスタ。戦う必要、ない。義務、も』
「……ああ」
『質問。なぜ？ 戦う』
「わからん」
ソフィアの質問にそう答えると、怒ったような顔の絵文字が視界に表示される。
今の絵文字はこういうのものなのか、と思いつつ、アキは言葉を続けた。
「わからないが、戦えばわかる気がしている」
『わからない。そのまま、駄目？』
「それでも構わない。戦った先で、なお明らかにならないのなら。だが……」
戦ってほしくない。
ソフィアの言葉には、そんな気持ちをアキは感じる。
きっと自分のことを案じてのことで、彼女は自分を本当に大事に思ってくれているのだろう。
だが、アキは止まれない。一度は止まろうとした自分が異世界に行って、何を成し、何を見たのか。
それをアキは知りたい。大事なものが、そこに在る気がする。その答えが、このトンネルの先にある気がするのだ。
戦うのは怖くない。だが――。
「立ち止まるのだけは、ごめんだ」
アキは花弁がこちらに向くのを見上げながら、剣を構える。
腰の翼が大きく開いて、発光した。
「だから、俺は――」
アキは言う。
その声が山に響くのと、巨大な花から伸びた蔓に体を弾き飛ばされるのは同時だった。
◇ ◇ ◇
『ＣＰ！ こちらハンマー０１。戦闘区域に民間人を視認、射撃の可否を……あぁっ！ くそッ！』
『死んだ。木佐貫、攻撃を続行するぞ』
『くそくそくそっ！ 了解！』
指令室に現地のヘリパイロットの悲痛な声が響く。
大木は巨大なモニターに映された戦術情報を見ながら、オペレーターに声をかける。
「槇原はどうした？」
「バイタルは確認していますが、応答ありません」
先ほどから繰り返し槇原に呼びかけていたオペレーターが振り返り、渋い顔で答えた。
大木は頷くと、もう１人の銀髪を揺らすオペレーターに確認する。
「今の民間人は……
「はい」
その言葉に、他のスタッフたちから痛ましそうな声が上がった。
大木は深くため息をつく。だが、すぐに顔を上げると、全体に指示を出した。
「ハンマー、セイバーは距離を取れ。偵察部部隊は任務を続行、特科の射撃で様子を見る。槇原は長渕と武田に回収させろ」
目標は相変わらず、その巨大な花弁を振り回して雄たけびを上げている。
それをモニター越しに睨みつつ、大木は朝に顔を合わせた少年の顔を思い浮かべた。
しかし、ふと先ほどの銀髪のオペレーターを見ると、その顔に予想していたような動揺はない。
むしろ、何かを確信しているかのように口元をきゅっと結んで、凛とした表情をしている。
大木は彼女が何を考えているのかわからない。
目の前で渇望していた人物が殺されたというのに、あの表情はなんだ。
「いや、まさか……」
良い予感と悪い予感、その矛盾した予想を思いながら、大木はモニターへと振り返る。
そしてパッケージが殴り飛ばされた先――その粉塵の中で少年が立ち上がるのを見た。
