――目の前でソフィアの顔が花咲くように破裂した。
危険を察知したアキの意識が加速され、ソフィアの細い指からゆっくりと宝玉が零れ落ちる。
瞬時に顕現させた【無銘】を直感だけで斬り上げると、超高速で駆け抜ける何かに剣先が掠った。
脱力して絡めていたソフィアの指が離れることに、アキは歯噛みしながら背後へと振り返る。
たん、と軽く地面に着地したそれは体を起こし、こちらを見据えた。
「いや～……っぶな。腕落ちたかと思ったんだけど！ ってか袖切れてっし！」
「首が落ちてないのが――実に残念だ」
アキは重く静かに言葉を返す。
そこに立っていたのは、黒髪を短く切り揃え、その１房だけを赤く染めた女子高生だった。
ただし、その恰好は異様の一言に尽きる。
手には小銃、腰には拳銃、さらに背中にはリュックとロケットランチャーらしき筒状のものを背負って、全身に弾倉や手りゅう弾を張り付けていた。
戦争映画でしか見たことがないほどの完全武装――その下に見える学生服だけが、彼女を女子高生と認識させている。
アキは沸騰しそうな頭を抑え、相手を冷静に観察しながら【無銘】を構えた。
「あ～……まぁまぁ、どうどう」
すると、意外にも彼女は小銃から手を離し、両手をひらひらと振って笑いかけてくる。
その顔だけ見れば人好きしそうな女の子だが、ソフィアの顔面を撃ち抜いたのは確実に目の前の相手だ。
「そんなに怒らなくてもいいじゃん。どうせただのマテリアルアバターでしょ？」
「相棒の頭を吹き飛ばされて黙っていると思うか？」
アキは知らない単語に眉を
「だから殺してないって。その程度じゃその腕輪は壊れないから。ちょっとしたらまた出てくるよ。邪魔だったから少し寝てもらっただけ。繋がってるんなら機能が生きてるの、わかるよね」
そう言って自分のうなじを指差す女子高生の言葉に、アキはある程度の共通認識を感じた。
彼女が指差したのは、ソフィアと接続する感覚を覚える部分だ。
そして、彼女が「機能」と言ったものは、戦闘時にソフィアが網膜投影する認識補助のことだろう。
確かにアキの感覚ではまだソフィアとの接続は切れておらず、視界の網膜投影も消失していない。
ひとまず会話が出来るということをアキは理解したが、今この瞬間に斬りかからない理由は別だ。
アキは目の前の女子高生から、先ほど倒した花の魔物を上回る脅威を感じていた。
その脅威が、はにかむような笑う。
「ふへへ、松里アキくん。アタシは謎の美少女女子高生Ｂちゃんです！」
「名乗る気はないことはわかった」
自称が長い。アキはその「謎」「美少女」「女子高生」というワードを不要な要素だと判断して、彼女を単純に【Ｂ】と呼称することにした。
「おねーさんからひとつアドバイスがありまーす！」
そんなアキの態度に関わらず、【Ｂ】は芝居じみた動きで人差し指を立てる。
「その腕輪も、君を囲う大人たちも、あんまり信用しちゃ駄目だよ」
「今一番信用ならんお前が言うか」
ソフィアの頭を撃ち抜いておいて、いけしゃあしゃあとそんなことをいう【B】をアキは睨んだ。
「ありゃ、聞く耳持たず？」
「聞いてほしければそれを返せ」
アキは【Ｂ】が手元で転がす宝玉を指して言う。
彼女は先ほど、ソフィアの手から零れたものを掠め取っていたのだ。
「キミに？ それともその子に？」
返ってきた質問の意図がわからず、アキは首を捻る。
すると【Ｂ】は宝玉を軽く握りしめて、声のトーンの低くして言った。
「これはキミのだよ。だからキミにしか返してあげない」
「俺のものを俺がどうしようと自由だ」
「ロジハラかぁ？ そーいうのうっざいなぁ」
アキの言葉に【Ｂ】の目が鋭くなり、彼女は腕を振るう。
反射的にアキが手をかざすと、弾丸のような速度で宝玉が飛んできた。
いくら軽いとはいえ、生身で受ければ手を貫通しそうだと判断し、手に魔力を込めて防御する。
割れてしまうかもしれないが、仕方がない。
そうして案の定、手の中で宝玉が砕けた瞬間――。
「ぐぅっ！？」
――強烈な波動がアキの脳を揺らした。
