取り戻して。受け入れて。キミの魂を、意志を、記憶を。

　キミが私の命を救ってくれたように、今度は私がキミの魂を救います。

　今はわからなくてもいい。何が正しいかなんて悩まなくていい。

　キミが過ごした月日は、かけがえのないもの。

　それを思い出せば、全てわかるようになるから……。

　…………………………

　……………………

　………………

　…………

　……

　俺がクラウスたちと出会ってから、半年が経つ。

　その間に色んな街へ行って、色んな危機を乗り越えて、色んな冒険をした。

　そんなある日、クラウスに言われたことをうまく飲み込めず、俺は目を白黒させながら聞き返す。

「えっ……？　えぇ？　ごめん、クラウス、もう一回言って？」

　感じるのはバツの悪そうな雰囲気。

　普段なら様々な話題が飛び交う朝食の席のはずが、このときに限ってみんなは黙り込んでいた。

　聞き返されたクラウスはなんでもないことのように、いつも通り俺を見下ろして言う。

「あぁ、言ってやる。お前ぇは今日でこのパーティから抜けろ」

　抜けろ……？

　俺は思わず静かな食事処に響く声を上げた。

「なんで！？　ぼくなにかした！？　そんなこと、急に言われても困るよ！」

「急じゃねぇ。前から決めてたことなんだよ」

「それはクラウスがでしょ！？　酷いよ！」

　テーブルを叩きながら、一人称が素になるほど怒りのままに言葉をぶつけると、クラウスは舌打ちして目を逸らす。

「ガタガタ言うんじゃねぇ。とにかくお前ぇはクビなんだよ！」

「クラウス……」

　この半年で、俺は俺なりにこのパーティに馴染むことが出来ていた。

　始めは怒鳴られるばかりだったクラウスにも、こうして怒りをぶつけられるようにもなった。

　なのに、どうして……？

　すると、横からクラウスの頭を細い腕が小突く。

　ノエルだ。

「こら、なんでちゃんと説明しないの」

「……るせぇ」

　その口振りから、なにか理由があることは察したが、今まで知らされていなかったのは変わらない。

　俺はテーブルを囲む仲間たちを見ながら叫ぶ。

「ノエルは知ってたの！？　みんなも！？」

　俺から見たみんなの反応は二通りだった。

　気まずそうに目を逸らすか、しっかりと俺の目を見返すか。

　しかし、俺の問いに否定する声は上がらない。

「……ええ。クラウスだけじゃない。みんなで決めたことなの」

「そんな……仲間だって思ってたのにっ……！」

　静かに言うノエルの言葉に、俺はめまいを覚える。

　心の奥がぎゅっと苦しくなって、誰に突き飛ばされたわけでもないのに、後ろによろめいた。

　俺は胸の痛みから逃れるために、その場から逃げようとすると――。

「待って、アキくん！」

「アキ！」

「アキ」

　ノエルの叫びと共に、俺の腰にナナルが組み付いて、腕はヴァルにがっしりと握られる。

　振り払うのは簡単だ。

　ナナルは体重が軽いし、ヴァルにだって力では負けない。

　俺はもうすでに、みんなと肩を並べられる冒険者になったのだから。

　けれど――だからこそ、仲間に怪我をさせることはできなかった。

　俺は何も言えずに、大人しく席に戻る。

　そうすることでヴァルは手を離してくれたが、ナナルは俺の服を握ったままだ。

　ノエルは俺が視線で話を促すと、ゆっくりと口を開いた。

「……私たち、この半年間ですごく変わった」

　胸に手を当てて、ノエルは呻くように言う。

　俺は俺が入る前の彼らを知らない。だから、その前後でどう変わったのかは知らないけれど、俺たちは半年前と比べてずっと強くなっているのは実感していた。

　最初はパーティで戦っていた敵を、個々で倒せる程度には強くなった。

　それこそ――。

「アキくんはあんまり興味なさそうだったけど、私たちはもう結構有名なパーティなんだ」

　――俺一人が抜けても、十分に依頼をこなせるほどに。

　そうか、と俺は俯く。

　クラウスの気まぐれで拾われた俺だ。

　みんなと比べて、冒険者としての経験が圧倒的に足りない。

　ベテランのパーティの中にルーキーが混じっている状態は、この先のみんなにとってハンデでしかないのかもしれない。

　そうならば、俺は自分を納得させることができる。

　だって、俺はみんなが好きだから。

　むしろ、ここまで連れてきてくれたことに感謝すべきなのかもしれない。

　だったら、全部は言わなくていい。聞くだけ悲しくなってしまう。

　俺は顔を上げて、了承の言葉を告げようと――。

「それはね。全部アキくんのおかげなんだ」

　――え？

「こんなにすぐ名前が広まるなんて、私たちも思ってなかった。……ううん、それだけじゃない。アキくんがいなきゃ、切り抜けられなかったことがいくつもあった。今の名声なんて、その副産物」

「そ、そんなこと……」

　俺は急に話がわからなくなった。

　これまでの危機は、みんなが力を合わせて戦った結果だ。

　勇者としての力を使っても倒せたかわからない敵に勝てたのは、みんなで戦っていたからだ。

　俺は困惑して周りを見ると、ヴァルを目が合った。

「事実だ。アキ」

　続けてナナルを見ると、彼女は深く頷く。

「アキがいなきゃ、アタシはここにいないよ」

　確かに戦闘中にナナルを守ることはあった。

　けれど、それはお互いさまだ。俺だってそうだ。

　クラウスが敵を引き付けてくれなきゃ。

　ノエルが傷を癒してくれなきゃ。

　ナナルが隙をついてかく乱してくれなきゃ。

　ヴァルが急所を射抜いてくれなきゃ。

　俺は今、ここにいない。

　けれど、ノエルは声を低くして続ける。

「それで思ったの。――私たちはアキくんに追いつけない」