完全な不完全――それは『ひとがた』

　気がつけば見知らぬ山の中だった。

　慌てて車のブレーキを掛けた。

　時刻は午前二時を過ぎている。

　静寂の中、ヘッドライトだけが、行く手の深い闇を照らしている。

　底知れない夜気の漂う道は、車がようやく通れる幅だった。

　カーナビは青梅市のＮ街道にある吹上峠を表示していた。

　道の先に、古いトンネルが黒い口を開けている。

　どうやら廃道に迷い込んだらしい。

　往来が絶えて久しい路面には、青々した葛植物が繁茂し、道の両側から木々の枝が覆いかぶさっている。

　よく見れば枝は枯れ、白々とした枝にも蔦植物が絡み付いていた。

　突然、エンジンが止まった。

　いくら始動させようと試みても無駄だった。

　ボンネットオープンレバーを引いて車外に出た。

　木々に切り取られた空に月どころか星影すらなく、辺りは真の闇だった。

　トンネル内の壁を伝って流れ落ちる水の音だけが、微かに聞こえてくる。

　その音に交じって……。

　シュ……シュ……

　トンネルの奥から、水音とは違う音がかすかに聞こえてきた。

　シュ……シュ……シュル

　ひそやかな音がしだいに明確な音に変わっていく。

　衣擦れのような音だった。

　背中をゾワリと悪寒が走った。

　音がピタリと止んだ。

　耳を澄ませたが、もう水の音しか聞こえない。

　気を取り直してボンネットに手をかけたときだった。

　シュル、シュル、シュル

　突然、音が間近に聞こえてきた。

　息を詰めてトンネルの中を凝視した。

　光る影がおぼろげに見えた。

　しだいに輪郭を形作っていく。

　漆黒の闇から何者かが立ち現れる。

　シュル、シュル

　衣擦れの音のみで足音は無かった。

　ライトの中に、花嫁衣裳のような白無垢に身を包んだ女の姿が浮かび上がった。

　不自然なほどの白さが闇に輝きを放つ。

　気配がまがまがしい。

　女がこちらに視線を向けぬまま口を開く。

「お迎えにまいりました」

　優しい声音が闇に広がって解ける。

　女の目が闇の中、燐光のようにきらめく。

　綿帽子を被っているためハッキリ見えなかったが、雪のように白い肌を持ち、人形のように丹精な顔をした若い女だった。

　女には、黄泉路から引き返してきた者が持つ忌まわしさがあった。

　滑るように車に近づいてくる。

「アッ」

　肩先をトンと突かれただけで吹っ飛ばされ、背中から車の前面に激突した。

　態勢を立て直して、得意の空手技で攻撃を掛けた。

　だが女は柳のような身のコナシで飄々とかわす。

　打ち掛けの長い袖が、引きずる裾が、白い光を放ちながら闇に舞い踊る。

　夢の中のように現実味が無かった。

　攻撃は手もなく、やり過ごされる。

　息が切れる。

　胸が痛い。

　悪夢の真っただ中にいるようだった。

　だが、打撲による背中の痛みが現実だと教えている。

　辺りを覆う湿った闇に、ジャスミンに似た花の香りが匂い立つ。

　車内から警棒を取り出した。

　フリクション・ロック方式の警棒を勢いよく振り出す。

　鋭い金属音が静寂に響いた。

　警棒で女の二の腕を強打した。

　だが、手応えだけで、ダメージを与えられなかった。

　女の体の背後に冷たい炎が燃えさかる。

　鬼気迫る姿に気圧される。

　人智を越えた化け物に対しては畏怖の念を抱くしかなかった。

　舌がこわばる。

　深呼吸をして胸の鼓動を抑えた。

　どうあっても……守る！

　コメカミを流れる赤い血潮が波打つ。

　一点に気を集中して警棒を振るった。

　渾身の一撃が女の額を強打する。

　パリン

　陶器が割れるような音が響いた。

　綿帽子の純白が光を放って宙を舞う。

　黒髪に縁どられた女の顔があらわになった。

　パックリ割れた額から、鮮血がタラタラと流れ出す。

「よくも、わらわの顔を……」

　右手で傷口を押さえ、激しい怒りに顔を歪ませる。

「どうしてくれようぞ」

　女の左手の指が突き出された。

　文金高島田に結い上げられていた髪が解け、虚空に広がっていく。

「ウッ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　足が地面に縫い止められたように動けなくなった。

　握りしめていた警棒が、カサリという音を立てて、蔦植物の海に落ちた。

　足元に茂った蔓が伸びて体に巻き付いてくる。

　足首から下が、火に炙られたように熱くなる。

　絡んだ蔓が燃えている。

「ジワジワ焼き殺してやろうぞ」

　女がけたたましい笑い声を上げる。

　炎は一気に燃え上がることなく、足首からフクラハギへと、しだいに這い上がってきた。