そして３ヶ月が経ったある日、大きな試合に向けてのスタメン発表で、笹良はレギュラー入りした。俺は控えの選手として選ばれた。黄金のレフティから、短期間でレギュラーを奪った異例の選手として、笹良は大学構内で、突如注目されることになった。

　以前とは違う、笹良との距離。ガラッと変わった環境下、驚きながら困惑しているアイツの周りには、いつも誰かが傍にいた。それはまるで、俺から笹良を守っているようにも見えた。安易に近づいちゃいけないと思わされた。

　そんな笹良に喋ることができる唯一の時間といえば、練習が終わってからの帰り道だけ。

　大学を出て、約５分ほど歩いた先にある、上り坂の頂上の交差点で別れるまでの、ほんの僅かな時間。夕日はとうに落ち、街灯がふたり分の影を作った。

　重なることのない距離のある影をぼんやりと眺めながら、重たい口を開く。

「笹良、スタメン入りおめでと。やったな」

　絞り出した声でやっと告げた。本当は発表された日に言いたかったのに、いろんな感情がないまぜになってしまい、なかなか言えずにいた。

「ひどい顔でおめでとうなんて、心にもないことを言うなよ」

「そんなことない！　やっぱり笹良はすげぇよな。俺が見惚れただけある」

　これ以上嫌われないように、必死になって笑顔を作りながら褒めると、笹良が俺の首根っこを左腕で絡めた。日頃俺がする、ボディタッチのようなそれを不思議に思いつつ、そっと顔をあげると、大きな影が覆いかぶさった。

「うわっ！」

　驚きのあまり、思わず声をあげてしまった。そんな声に物怖じせずに、笹良は唇を重ねる。勢いが余ったのか、それとも角度が悪かったのか。互いの歯茎が当たった衝撃に、さらに驚いた。

「うっ！」

「ごめん。自分からこんなことをしたのがはじめてだったから、加減がわからなくて」

　笹良は俺の首から素早く腕を引き抜き、後退りしてちょっとだけ距離をとる。

「おまえ、なんでこんなことをしたんだよ？」

　俯きながら自分の唇に触れる笹良に、上擦った声で訊ねてみる。

「うーん。お礼って感じ」

「お礼？　なんのだよ？」

　礼をされる覚えがなかった俺の頭の中に、たくさんの疑問符が浮かびまくった。

「ほら、短期間でイップスを治す練習メニューを、わざわざ作ってくれたり、いろんなアドバイスをしてくれたろ」

「確かに……」

「他にも練習と称しながら、俺の躰に触れたりしてさ。そんな加賀谷にキスしたら、きっと喜ぶだろうなと、俺なりにお礼を考えた」

（俺としては、さりげなく触れていたのに、笹良にはバレバレだったのか）

「まさか笹良から、こんなことをされるとは思っていなかった。だって勝負に負けた俺は、もう付き合えない対象なわけだし」

「加賀谷は、このまま諦めるのか？」

「へっ？」

「俺から、レギュラーを奪還する気はないのか？」

　告げられた言葉の意味が一瞬わからなくて、ぽかんとしながら笹良を見上げた。