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　加賀屋が練習に来なくなって、１週間が経った。大学の講義にも顔を出していない。煩いヤツ兼ライバルが目の前からいなくなった事実は、いつもの日常を取り戻したことになる。

　以前の俺なら加賀谷を気にせず、変につきまとわれないことに安堵して、毎日を送っていただろう。しかし残念ながら、心をかける相手がいるという状況が、考えを一変させた。

（俺が友達やめるなんて言ったのがショックで、落ちるところまで落ちて、動けなくなってるわけじゃないよな）

　練習の途中で帰ったのも、熱が出たからというのを同期から聞いていたので、病気が治れば呑気な顔して、また現れるだろうと思った。だけどもしかして、普通の病気じゃなかったのだろうか。そのせいで、今まで調子があがらなかったのかもしれない。

「笹良、動きが止まってるけど、そろそろパス練再開してくれないか？」

「ごめん。あのさ！」

　ボールをパスした同期に、思いきって話しかけた。

「なに？」

「加賀屋、ここのところ姿が見えないなって」

「ああ。ちょっと前に熱出したときの風邪が、相当悪いのかもな。LINEしても返事が遅いし。生きてるのは確かだけどさ」

「風邪……」

　同期は渋い表情で、ボールを勢いよく投げて寄越した。

「１週間前、後半のトレーニングの説明を聞いてる最中に、俺の隣でかなりつらそうな顔して、変な呻き声をあげててさ。だから声かけたんだ、大丈夫かって」

（――俺と話をしたときは、そんなふうに見えなかった。もしかして具合が悪いのを、加賀谷なりに隠していたのか？）

　パスされたボールを手に、その場に立ち止まってしまう。

　加賀谷の状況がわからないだけじゃなく、自分の心に迷いがあったせいで、なかなか行動に移せなかった。だけど病気で困っているかもしれないアイツに、手を差し伸べなければいけないことが、自然と湧き上がってくる。

「……加賀屋のお見舞い行きたいんだけど、住んでるところ知ってる？」

　気づいたら、居所を訊ねる言葉が口を突いて出た。

「ポジション争いをするライバルの見舞いなんて、笹良は優しいのな。加賀屋なんて放置しとけば、そのうちケロッとした顔で練習に参加しそうなのに」

「確かにそうだよね。ハハッ……」

「アイツが住んでるアパート知ってるから、練習が終わったら教えるよ。とりあえず今はプレイに集中！　ほらほら、パスを回してくれって」

　笑顔で同期にボールを要求されたのに、俺は笑うことができなかった。パスしようとしたボールに、キメ顔した加賀谷が表面に浮かびあがり、ウインクまでする。

「笹良、ボールのパスじゃなく、今日の練習をパスしろ！」

「へっ？」

「急病だって監督に伝えてやる。急いで着替えてこい。その間に加賀屋の住所、LINEで送ってやるからさ」

「でも……」

　急な申し出に戸惑う俺を見て、同期は腰に手を当てながら説明する。

「気になって仕方ないって顔してる。そんなんじゃ練習にならないだろ。たまにはサボって気分をリフレッシュするのも、次の練習にいかせると思うんだ。ここのところ笹良、頑張りすぎてる部分もあるなって思ってたし」

「ありがと。すぐに着替えてくる！」

　練習から離脱する理由までつけてくれた同期に、持っていたボールをパスした。ボールと一緒にサボるという心暗い気持ちもパスしたお蔭で、スムーズに加賀谷のアパートに赴くことができたのだった。