四ノ宮が“人形の仮面”を視認した瞬間、反射のように身体が前へと走っていた。

「……根津さんの仇！！」

　叫びとともに、彼は隊列から一人だけ飛び出す。

「待て、四ノ宮！」

　荒井の制止の声が飛ぶが――遅かった。

　夜の帳が落ち、仮面の奥の深紅の瞳が、微かに光をたたえる。

　その刹那。

　闇に紛れるように、響華の影が疾走した。

「……速い」

　荒井が短く呟いたときには、すでに響華は地面を蹴っていた。

　その動きは風のようだった。

　左手の刃が地を払うように走り、右手の剣が鋭く、荒井の首を狙って振り抜かれる。

「来るぞ！」

　荒井が叫ぶよりも早く、穿鋼が唸る。

　腕に装着された杭型のレヴナントが爆音とともに飛び出し、響華の一撃を紙一重で受け止めた。

　ガンッ――！

　火花が散る。その直後、背後から四ノ宮が迫る。

「根津さんの仇……！」

　その叫びとともに振り下ろされた大剣が、地を裂くような衝撃とともに響華を捉えようとする。

　だが――

　すでに、彼女の姿はそこになかった。

「“速さ”だけは、負けないからね」

　耳元で響く少女の囁き。四ノ宮が反射的に身をひねった刹那、頬を掠めるように斬撃が走る。

　返すように、荒井が杭を突き出す。

　だが、響華はすでにそれを見切っていた。着地と同時に膝を沈ませ、刃を盾のように構えて突進する。

「ちょこまかと……！」

　怒気を含んだ声とともに、四ノ宮の大剣が火花を散らす。

　だが、それすらも舞うように躱していく響華の足は止まらない。

「なんで……私達が、こんな目に遭うのよ！！」

　叫びとともに、響華の二刀が二人の間を縫うように連撃を放つ。

　その剣閃には、怒りと悲しみが込められていた。

　斬撃、跳躍、回転――

　目にも止まらぬ速さで繰り出される攻撃に、荒井と四ノ宮は防戦一方となる。

「お前らが“正義”？　だったら、なんで柚葉さんを殺したのよ！！」

　その名を叫ぶと同時に、響華の背後で血が膨張し――

　バン、バン、バンッ――！

　血の弾丸が連続して荒井を襲う。

　穿鋼が唸り、激しい火花を上げて弾丸を叩き落とす。

　その間に――

「見えた！」

　響華が瞬時に四ノ宮の背後へと回り、喉元を狙って刃を突き出す。

　しかし――

「……浅いな」

　四ノ宮の声が、刃を凍らせるように冷たく響く。

　響華の剣は、防刃加工を施されたレヴナントスーツの下で止められた。

　手に伝わる“止まった感触”――それは鉄ではなく、氷のようだった。

　衝撃よりも、その“冷たさ”が、響華の動きを一瞬奪った。

　次の瞬間、腹部に膝蹴りが突き刺さる。

「ッ――ぐはっ……！」

　響華の体が宙を舞い、背中から地面に叩きつけられた。

「立てよ、“吸血鬼”。口ばっかりで終わるなよ」

　荒井が、無感情に穿鋼を構える。

　だが、響華の体はふらつきながらも立ち上がる。

　膝が震え、呼吸は荒く、仮面の内側で苦痛に歪んだ息が漏れる。

「……なんで……吸血鬼ってだけで……」

　唇から血が零れ落ちる。

「お前は、もう人間じゃない。“ただの化け物”だ」

　四ノ宮の目は冷酷だった。

「根津さんの背中……あの人の命を、あんたが喰らった。だから俺は、お前を殺す。それだけだ」

　大剣が振り下ろされる。響華は転がるようにしてそれをかわす――が、

「逃がさない」

　今度は荒井が、横から穿鋼を突き出した。

　横腹を掠めた衝撃が、響華の身体を弾き飛ばす。

　転がりながら地面を滑る。

　体勢を立て直すことすらできず、そのまま膝をついた。

「ハァ……ハァ……！」

　両手をついて立ち上がろうとするが、肩が震えている。

　それでも――

「……ねえ、教えてよ」

　仮面の奥から、かすれた声が漏れる。

「なんで……吸血鬼ってだけで、こんな目に遭わなきゃいけないの……？」

　歯を食いしばる音が、微かに漏れた。

　感情をこらえるたびに、奥歯の軋む音が胸の奥にまで響いていた。

　その問いに、答える者はいなかった。

　ただ、穿鋼と大剣が再び、彼女を仕留めるために振り下ろされようとしていた。

　それでも、響華は立ち上がった。

「……ほんと、クソみたいな世界だな」

　追撃の刃が響華に迫ったその瞬間――

　夜空を裂いて、黒い影が舞い堕ちた。

　第3区を見下ろす、高層ビルの屋上。

　砕けた街の喧騒が、遠く夜風に乗って届いてくる。

　――悲鳴。怒号。焼け焦げた金属の匂い。

　その中に、かつて守りたかったものがある。

《Yume》。

　芳村さん。

　響華。

　そして、“人としての僕”。

　それらが、また壊れていく音がする。

「……こんなはずじゃ、なかったんだ」

　祐という名を持ち、人として立ちたかった。

　誰かを救いたかった。

　でも――手を伸ばしても、届かなかった。

　優しさだけでは、守れないものがある。

　正しさだけでは、救えない命がある。

　それを、俺は……いや、“僕”は、痛いほどに知っていた。

　ポケットから取り出した仮面を、しばらく見つめる。

　漆黒の面に走る、一筋の紅。

　それはまるで、祈るような怒り。

　泣きたかったけれど泣けなかった、あの日の涙の跡。

「もう……“僕”じゃ、意味がないんだ」

　静かに、そう呟いた瞬間。

　僕の中で、何かが確かに“終わった”。

　祐という名の、優しすぎた亡霊に、別れを告げる。

　弱さも、迷いも、優しさも――全部抱えたままでいい。

　ただ、それを超える“意志”を持てばいい。

　だから、僕は選ぶ。

「これが……僕の、選択だ」

　仮面を顔にあてがう。

“仮面”ではなく、“覚悟”として。

　冷たい面が肌に触れると、迷いも痛みも、すべてが音を立てて静かに崩れていく。

　夜の風が頬を撫でる。

　だがもう、それに目を細める“僕”はどこにもいない。

　ゆっくりと、ビルの縁へと歩く。

　足元に広がるのは、闇。

　その下には、戦場と――壊されかけた大切な居場所。

「……あぁ、そうか」

　低く、そして静かに、僕は呟いた。

「僕？……違うな」

　言葉とともに、夜へと身を投じる。

「――俺は、“吸血鬼ヴァンパイア”だ」

　それは墜落じゃない。

　過去を断ち切って、未来へ踏み出す、跳躍だった。

　まだ終わらせない。

　まだ、守れるものがある。

　俺にはその力がある――だから、行く。

　もう“祐”ではない。

　ここから先は、“エンド”が生きる。

　夜が俺を迎え入れるように広がった。