あの青春の夜は、特に何の変化ももたらさなかった。

　表面上は。

「母さんがさ、またクッキー持ってけってうるさいんだ」

「あら、良いじゃないですか。朝陰君のお母様のクッキー、すごくおいしかったですよ」

「それは言い過ぎ。普通だよ」

「本当ですって」

　会議という名目の時計塔の密会は、もうほとんど雑談の場だ。埃っぽいパイプ椅子に二人並んで座り、他愛もない話をする。椅子の距離は、だいぶ縮んだ。

　僕は、ペットボトルのお茶を飲みながら配信の予定を思い出す。

「あ～、明日だっけ、第二回ヌルリンチョ」

「そうですね。またよろしくお願いします」

「そりゃもう。……俺も楽しみにしてたし」

「ふふっ、楽しみにしてましたか」

　口元に手を当てて笑う音無さんが、なぜだかずっと、かわいく見える。

　ふと、聞いてみたくなった。

「……そういやさ。ユリーザ、なんでサキュバスにしたの」

「え？」

「佐田さんに提案されたんでしょ？　でもサキュバスはなかなか攻めてるような……」

「ち、違います……」

　ん？　何が違うんだ？

　音無さんが顔を赤くしている。

「わ、私が自分で……アイデアを……」

　マジか。

　佐田さんじゃなかったのか。

　いやでも音無さん、当時中学生だろ。

「じゃあなんでサキュバスなんか……」

「父が昔やってたゲームに、かわいい女の子のキャラがいて……あ、もちろん全年齢ですよ！？　格闘ゲームのキャラです！」

「ああ……」

　なんかそんなゲームあった気がする。というか音無父も結構ゲーマーだったんだな。

「私その子が好きで……真面目で友達のいない私と真逆で、自由奔放で、気さくで、明るくて……ユリーザのモチーフはその子なんです。でもサキュバスがどんなものか、当時はその、知らなくて……」

　あ～、そういうことか……

　音無父、まさか自分のせいで娘がサキュバスVtuberになったなんて……。こりゃ絶対秘密にしなきゃな。

「佐田さんが、オブラートに包んで教えてくれたんですけど、私が押し通してしまって……もう後に引けなくなって……」

　音無さんはこう見えて、突発的に行動力を爆発させるタイプなんだな。

　そういえば初めてこの時計塔に連れてこられた時もそうだったし、あの……耳を当てられた時も……。

　でも。

「そういうの、良いところだと思うよ」

「えっ？」

「音無さんの良いところ。思い切って踏み出す行動力」

　ホラーゲームもそうだ。何にでもビビる臆病者がそれでも前に進むなら、それは勇気ある行動なんだ。

「ホラーゲームもそうだよ。何にでもビビっちゃうけど、進もうとする。それは勇気があるからだ。俺にはできない」

「……」

　音無さんの顔が赤くなってる。

　……ビビりとか言って怒らせたか？　褒めてるつもりなんだけど。

「ごめんビビりとか言って。俺的には褒めてるつもり」

「あ、朝陰君の方が……」

「ん？」

「朝陰君の方がスゴいと思います！」

　何がだ。

　僕は何もしていない。言われるまま、流されるままなのに。全然スゴくない。

「全然スゴくないよ」

「いえ、スゴいです。私、配信を始めた頃は全然伸びなくて。一ヶ月も経たずに辞めようとしたんです。やっぱり私なんか誰も見てくれないって」

　よくある話だ。僕はもう慣れたが。

「まあ、あるあるだね」

「たまたまやったホラーゲームの切り抜きで登録者が伸びたから続けられましたけど。あのままだったら、もうやってなかったと思います」

「うん」

「でも朝陰君は、私より前から配信してて、全然伸びなくてもずっと投稿してて……」

「背伸びした中学生の黒歴史さ。それに良くも悪くも、もう慣れたからだよ」

「それでも……！　そ、それに朝陰君が自己紹介で言った時、私、驚いたんです。誰にも言えない私と違って、こんな堂々と言える人いるんだ、って。勇気あるなって……」

　あの時、そんな風に思っていてくれたのか。

　うわ、なんか……

「うれし……」

「え？」

「う、嬉しい、よ。あんな痛い自己紹介、そんなに褒めてくれるなんて……」

「……私もです！　私のこと、勇気あるって言ってくれたの、朝陰君が初めてですし」

　なんだかお互い照れくさくなって、気まずい空気が流れた。

　でも今なら、言える気がする。僕に勇気があると、他ならぬ音無さんが言ってくれた今なら。

「お、音無さん」

「はい？」

　椅子から立ち上がり、音無さんの前にひざまずく。

「音無澄乃さん、聞いてくれ」

「は、はい」

　音無さんの喉がぐっと動いた。目が泳ぎ、落ち着かない様子。僕はその手を取る。手の中の細い指は一瞬跳ねて、でもそのまま、握らせてくれた。今の僕なら、何でもできる。なぜなら今の僕は、勇者だからだ。僕に勇気をくれた当のサキュバスに一人挑む、勇者だ。

「僕が配信を頑張って、音無さん以外にも登録者が増えて、恥ずかしくない数字になったら……！」

「……なったら？」

「その時は、僕と、こ、こ……」

「こ……？」

　この僕が、こんなに言い淀んでしまうなんて。どんなホラーゲームよりも、怖いんだ。でも言え、言うんだ。

「こ、コラボしてくれ！」

　言えた。

「はい……？」

「配信者のコラボだよ。動じない陰キャと絶叫サキュバスのコラボ。ポッと出の男性配信者だと炎上するけど、ある程度大物になればきっと……音無さん？」

　音無さんが手を振り払い、そっぽを向いた。

　まずい、分不相応過ぎたか？

　そう思った時、音無さんが少し振り向く。

「……いいですよ」

「えっ？」

　横目で、見下ろすように僕を睨む。

「コラボ、してあげてもいいです」

「いいの？」

「はい。でも……ち、ちょっとやそっとの登録者数じゃダメだぞ！　ボクはまだ誰とも、コラボしたこと無いんだ！　つまりボクの、初・め・て・の・人・になるってことなんだからな！」

「そうか、うん。頑張るよ」

　奔放院ユリーザは……音無さんは悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「じゃあ、は、早くボクを満足させる男に、なってよね！　……待ってます、から」

　真っ赤な耳に、潤んだ瞳。唇から出る涼し気な声は、少し熱っぽい。艶のある黒髪に、ふっくら押し上げられたブレザー。チェックのスカートから伸びる６０デニールは行儀よく閉じていて。その上の手は、少し震えていた。

　音無澄乃は、本当にサキュバスかしれない。

　だって僕は、こんなにも。

　魅了されてしまったんだから。