如月美也子はカビ臭い団地の一室で静かに息を引き取った。その日は、葛城圭介が恵理と結婚する日だった。

無意識のままスマートフォンを滑らせていた美也子の目に、あるライブ配信のタイトルが飛び込んできた。

「葛城ループ社長・葛城圭介、妻・七海恵理と交際15年、ついに結婚！」

画面越しの賑やかさと、東京の片隅にある20平米にも満たないこの部屋の静けさ。壁にはカビが広がり、空気は重苦しい。

かつて如月家の娘だった美也子も、今や誰にも雇われることのない免疫疾患の患者となっていた。病に蝕まれ、三十を少し過ぎただけなのに、すでにやつれ果てていた。生活は不用品回収でなんとか繋いでいる。

生への執着だけが、彼女を動かした。震える手であの番号を押す。

「もしもし？」

電話に出たのは恵理だった。

美也子はかすれた声で言う。

「恵理……私よ……圭介に代わってくれない？……少しだけ、お金を……」

呼吸するたびに胸が痛む。

「またお金？」

恵理の声は冷たかった。

「何度渡したと思ってるの？自分で撒いた種でしょ？圭介があなたに何か借りがあるとでも？」

「違うの！」

美也子は必死に訴える。

「恵理、お願い……圭介があなたを愛しているのは分かってる、もう何も望まない。ただ、生きるために少しだけ……本当に、もう限界なの……」

悔しさで胸が締めつけられた。あのとき圭介に結婚を迫るために、父の会社を譲ったことがなければ、こんなことにはならなかっただろう。

恵理が鼻で笑う。

「ここ何年間、圭介がどれだけ金を出したと思う？自分で何もできないくせに、一生人に頼る気？」

美也子は胸が裂けそうだった。

「毎回せいぜい数万円で、全部合わせても昔私が圭介にあげてたお小遣いにもならない！葛城グループの元は如月グループ！圭介が私と出会った時は、ただの貧乏な学生だったのよ！私が……」

「お前が養ってもらったって？」

今度、電話の向こうは恵理から圭介に変わった。

「如月のお嬢様、まだ夢でも見てるのか？お父さんが亡くなって何年経つと思ってる？」

「昔クラスで落ちこぼれだったお前を勉強教えてた。あれは家庭教師代としてお前の家が払ってた！俺に払うべきお金だ！」

圭介の声は鋭かった。

「だけど、お前みたいなバカはいくら教えても無駄だったな。それで養ってやったなんて、笑わせるな。」

圭介の言葉が、美也子の心に古傷を抉る。成績優秀な圭介を、貧しさゆえに家庭教師として雇い、名門の先生を断った過去。支払った金額なら、いくらでも名教師を雇えたはずなのに、圭介はいつも見下して罵った。

「じゃあ、父の会社は？」

美也子は絶望の声を絞り出す。

「会社を譲れば結婚してくれるって言ったのに。今は他の人と結婚するのに、病気の治療費を少し貸してほしいだけなの……結婚なんて、もう望んでいない。ただ、生きたいの。」

「まだ会社の話か？」

圭介は冷たく鼻で笑った。

「俺がいなけりゃ、とっくに潰れてただろうが。結婚？はっ、お前があんな病気を発症しなきゃ、誰が“結婚”なんてしたと思ってる？」

「免疫疾患」——それは圭介が美也子を突き刺す刃だった。どうしてこんなことになったのか。会社を譲らなければ、売ってしまえば、今頃は生活に困らなかったはずなのに。

もう後戻りはできない。美也子は冷たいベッドに横たわり、命が消えていくのを感じていた。最後の力を振り絞り、搾り出すように尋ねた。

「圭介……今まで、一度でもいいから……私のこと……好きに？」

「好きだって？」

圭介は嘲笑した。

「誰がお前みたいなバカを好きになるかよ。そんなこと聞くなんて、俺への侮辱だ。お前にまとわりつかれたことが、俺の人生最大の悪夢だ！」

最後の光が消えかかった。

「もう……ダメみたい……最後に、会いに来てくれない……？」

「来るわけがない！」

圭介はきっぱり言い放つ。

「お前みたいな汚い奴、死んだって縁起が悪いだけだ。」

電話は一方的に切られた。

意識が遠のいていく。どれくらい時間が経ったのか、再びスマホが鳴った。

恵理だった。

「もしもし？まだ生きてる？」

恵理の声はどこか愉快そうだった。

美也子の目にわずかな光が宿る。

「圭介が……電話させたの？」

「違うわよ。私の“親切心”よ。あんたがあまりにもバカで、死ぬまで分からないなんて、見てられないの。美也子、まだ圭介に未練があるの？彼があんたをどう思ってるか、分からない？」

「分かってる……」

美也子はか細く答えた。

「彼の目には、恵理しか……」

恵理はくすりと笑った。

「自分の免疫疾患、どうしてなったか考えたことある？」

「……え？」

美也子は凍りつく。

「もちろん、圭介があんたにうんざりしてたからよ。でも自分からは悪者になりたくなかったの。だから、検診のときにウイルス入りの針をすり替えさせたのよ。そうでもしなきゃ、堂々と捨てられないでしょ？あんた、本当に哀れね。死ぬまで気づかないなんて、そんなバカ見たことない！」

「カタン——」

美也子のスマホが床に落ちた。自分のすべての犠牲は、結局殺意で返されただけだった。

これまでのことが頭を駆け巡る。学業を捨て、父に逆らい、会社を譲り渡し……「愛のため」と信じていたすべてが、自分自身を傷つける刃になった。

意識が消えゆく中、美也子は誰かに運ばれている感覚をぼんやりと覚えた。消毒液の匂いの中、必死に目を開けると、自衛隊の制服を着た精悍な男性が見えた。

「あなたは……どうして私を……？」　

病気になってから、助けてくれる人なんていなかった。

男は静かな声で言った。

「将補が、あなたを迎えるようにと。すぐにいらっしゃいます。どうか、もう少しだけ頑張ってください。」

「将補……？」

美也子の頭に、ある名前が浮かぶ。

九条宗弥——父が決めた婚約者だったが、圭介のために自分が侮辱して断った相手。

「彼は……元気？」

美也子は涙を流しながら尋ねる。

男は少し黙った後、静かに答えた。

「将補は……ずっと、あなたを待ち続けています。」

だが、美也子は宗弥に会うことなくその命を終えた。圭介の結婚式の日に。

次に目を開けると、まぶしい日差しが机に差し込んでいた。耳には休み時間の喧騒が聞こえる。

美也子は思わず顔を上げ、心臓が早鐘のように打つ。

ここは、桜丘高校の教室だった。

呆然としていると、頭の上から冷たい声が響いた。

「恵理の体調が悪いから、購買でホットドリンクと鎮痛剤を買ってきて。パンももう一つ、恵理は痩せすぎだから栄養つけさせて。」