春風に乗って、微かに梅の香りが漂ってくる。窓から差し込む朝の光が、手に握られている受験票を金色に染めていた。

　合格発表の日。僕は朝から落ち着かずに部屋を行ったり来たりしていた。礼央からの「一緒に見に行こう」というメッセージを、もう何度も読み返している。

　駅のホームで待っていると、改札から急足で向かってくる礼央の姿が見えた。彼もまた、緊張した面持ちだった。

「おはよう、凪」

「おはよう」

　電車の中、礼央が僕の隣に座る。肩が触れ合う距離に、もう違和感はない。

「緊張する？」

　車窓に流れる景色を見つめながら、礼央が静かに尋ねた。

「正直、怖い。でも――」

　僕は礼央の横顔を見つめる。

「どんな結果でも、後悔はないよ。自分で選んだ道だから」

「俺も同じだ」

　礼央が僕の手を、そっと握った。

「凪と一緒なら、どこでも頑張れる」

　その言葉に、胸の奥が熱くなる。僕たちは、もう一人じゃない。

　大学の正門前は、期待と不安が入り混じった独特の空気に包まれていた。合格者の受験番号が貼り出された掲示板の前には、すでに黒山の人だかりができている。

「行こうか」

　深呼吸をして、僕たちは人波に紛れ込んだ。心臓が早鐘を打ち、指先が震える。

　掲示板が見えてきた。無数の番号が、整然と並んでいる。

「あった！」

　礼央の歓声が上がる。

「凪、あったよ！　俺の番号！」

　その笑顔に引き寄せられるように、僕も必死に自分の番号を探した。そして――。

「僕も……僕もあった！」

　二人とも、第一志望の国立大学に合格していた。

　周囲では歓声や涙が飛び交っている。僕たちも抱き合って喜びたかったけれど、代わりに静かに手を握り合った。その温もりが、何よりも雄弁に気持ちを伝えてくれた。

「やったね、礼央」

「ああ、やったな」

　見上げると、キャンパスの桜のつぼみが、今にも花開きそうに膨らんでいた。

　僕たちの新しい季節も、もうすぐ始まる。

　合格の喜びに浸りながら歩いていると、礼央が急に立ち止まった。

「あのさ……」

　振り返ると、彼の頬が夕日のように赤く染まっている。

「一緒に、暮らさない？」

　思いがけない言葉に、僕は息を呑んだ。

「えっ……？」

「ずっと考えてたんだ。同じ大学に合格できたら、一緒に住みたいって」

　礼央は照れくさそうに首筋を掻いた。

「でも、いいの？　お母さんは……」

「母さんは『自分の人生なんだから、好きにしなさい』って。だから俺は、凪と一緒にいることを選ぶ」

　その瞬間、僕の中で何かが弾けた。人目も憚らず、僕は礼央に飛びついた。

「ありがとう！　僕、すごく幸せだ！」

　礼央の腕が、僕をしっかりと抱きとめてくれた。

　＊

　三月の終わり。僕たちは慌ただしく新生活の準備を進めていた。

　1DKの小さなアパート。決して広くはないけれど、二人で選んだ僕たちの城だ。

「これで最後かな」

　礼央が段ボールを部屋に運び込む。山積みの荷物を見て、苦笑いを浮かべた。

「さすがに二人分だと、量が多いな」

「でも楽しいよ。これから始まる生活を想像すると、ワクワクする」

　僕は鼻歌交じりに荷解きを始めた。箱から出てくる一つ一つの品物が、これからの暮らしを彩っていく。

「そうだな。毎日が楽しみだ」

　礼央も僕の隣に腰を下ろし、一緒に作業を始めた。時折目が合うと、お互い照れくさそうに微笑む。こんな何気ない瞬間も、愛おしくてたまらない。

「ところで、礼央は料理できる？」

　キッチンを整理しながら尋ねると、礼央は頭を掻いた。

「それが……全然できないんだよな」

「そっか。僕も……」

　顔を見合わせて、二人で笑い出す。

「じゃあ、これから一緒に勉強していこう」

「ああ、そうだな」

　何もかもが、二人で作り上げていく大切な思い出になっていく。

　＊

　四月。入学式の朝、僕たちは洗面所の鏡の前に並んで立っていた。

　真新しいスーツに身を包んだ礼央は、いつもより大人びて見える。

「ちょっとネクタイ曲がってる」

　僕が手を伸ばして直すと、礼央は照れたように視線を逸らした。

「すごくかっこいいよ」

「そんなこと言うなって……恥ずかしいだろ？」

　赤くなった耳が可愛くて、僕は思わず礼央の胸に顔を埋めた。

「凪もかっこいいぞ」

　耳元で囁かれて、今度は僕が真っ赤になる番だった。

「もうっ！」

　顔を上げると、礼央の瞳がまっすぐ僕を見つめていた。その深い色に、僕は吸い込まれそうになる。

「礼央、大好き」

「俺も好きだよ。さ、遅れるぞ」

　手を繋いで家を出る。当たり前のようにできるこの仕草が、どれほど尊いことか。

　大学のキャンパスは、満開の桜で彩られていた。花びらが舞い散る中、新入生たちが希望に満ちた表情で歩いている。

「じゃあ、後でね」

　学部が違う僕たちは、ここで一旦別れなければならない。

「終わったら連絡する」

　手を振って、それぞれの会場へ。でも寂しくはない。帰る場所は、もう同じなのだから。

　＊

　式を終えて、僕たちは約束通りキャンパスの桜並木で再会した。

　薄紅色の花びらが、春風に乗って舞い降りてくる。まるで祝福の雨のように。

「礼央」

「ん？」

　僕は立ち止まり、振り返った。

「高校の時、君にキスされそうになったこと、覚えてる？」

「……ああ」

　礼央の頬が、桜色に染まる。

「結局、できなかったけど」

「あの時はできなかったけど、今なら……」

　僕の言葉に、礼央も立ち止まった。花びらが二人の間を優しく通り過ぎていく。

「大学生になって、もう子供じゃない。自分の気持ちに、もっと正直になりたい」

「俺も、同じ気持ちだ」

　礼央がゆっくりと近づいてくる。僕も一歩、彼に向かって歩み寄った。

「愛してる、礼央」

「俺も、愛してる」

　満開の桜の下で、僕たちはついに唇を重ねた。

　それは長い冬を越えて、ようやく訪れた春の証。新しい人生への、確かな第一歩だった。

　風に舞う花びらが、僕たちの周りでくるくると踊る。まるで世界中が、この瞬間を祝福してくれているように。

　僕は今、自分で選んだ道を、愛する人と共に歩いている。

　これからも、きっと。