四月の空は、どこか現実味がなかった。

　穏やかな風と、桜吹雪。通い慣れた通学路に、また新しい一年が始まる。

　――もし、あの時アイツが死ななければ。

　俺はこんなに普通でいられただろうか。

「椎名くん、帰りにカラオケ行かない？」

　クラスメイトの誘いを断り、俺――椎名蓮しいなれんは教室を出た。

　今日から二年生。席替え。新しい担任。そして――

「……転校生が来るらしいよ。今さら？」

　その噂は、今朝からクラス中をざわつかせていた。

　始業式も終わって、全員がそわそわしながら迎えた五時間目。

　ガラリと開いた教室のドアの向こうに、そいつはいた。

「初めまして。天ヶ瀬一真あまがせかずまです」

　目を疑った。

　髪の色、背格好、声――すべてが変わっていた。だが、俺にはわかった。

　……間違いない。

　三年前、“異世界に転生した”はずのアイツだ。

　あの日のことは、今でも鮮明に覚えている。

　一真は事故に遭った。俺の目の前で、トラックに轢かれて――消えた。

　葬式もなかった。遺体も見つからなかった。

　「異世界に転生したんじゃね？」という冗談が、なぜか噂になって――

　でも、冗談じゃなかった。

　アイツは、本当に“異世界から帰ってきた”。

　放課後。

　俺は、一真に呼び出された。校舎裏のベンチ。あの頃、よくサボってた場所。

　風が吹いていた。懐かしい匂いがした。

「久しぶりだな、蓮」

　無表情でそう言うアイツの目は、まるで別人みたいだった。

　俺の中の記憶の一真は、無鉄砲で、笑顔のまぶしいやつだった。

「……生きてたのかよ」

「死んだよ。トラックに轢かれて。ちゃんと、死んだ」

　淡々と語られる事実に、喉が詰まる。

「転生したんだ。剣と魔法の世界で、俺は“選ばれし者”だった」

「……ラノベの読みすぎじゃないか？」

　俺の皮肉を無視して、一真は続ける。

「魔王を倒したよ。勇者として。だけど、あの世界の“神”に言われたんだ――

　『この世界にも“災厄の種”が眠っている』って。

　その種を見つけて、消さなきゃいけない。じゃないと、両方の世界が滅ぶってさ」

　風が止む。空気が一気に重くなる。

「なあ、蓮。お前のクラスに、“鍵”がいる。

　そいつは、気づいてない。でも、確かに存在する。だから――」

　一真は、かつての親友の声で、吐き捨てた。

「殺すしかないんだ。」

　心臓が止まるかと思った。言葉の意味を理解するのに、数秒かかった。

「お前、何言って――」

「止めるなよ。俺がやらなきゃ、世界が終わる」

「……ふざけんなよッ！」

　思わず声を荒げた。

　だけど、一真はまるで感情のない目で俺を見つめていた。

　剣を握っていた手と、同じように冷たいまなざし。

　あの頃の、一真はいなかった。

「もし、お前が立ち塞がるなら――お前も、“消さなきゃいけない対象”になる」

「……ふざけるな。俺たち、友達だっただろ」

「だった、な」

　淡々と、切り捨てるように。

「……明日から観察する。誰が“鍵”か、確かめるまで殺しはしない。

　でも特定できたら、俺は迷わない」

　――この世界を守るために。

　そう言って、親友は歩き去っていった。

　残された俺の胸には、ひとつの感情だけが渦巻いていた。

　――守らなきゃ。

　“あいつが何を信じてるか”なんて関係ない。

　俺は、この日常を、クラスの誰一人死なせずに守り抜く。

　だって、俺の知ってる一真は――

　こんなこと、望んでなんかいなかったから。

　教室に戻ったとき、一真はもう席に座っていて、何事もなかったようにノートを開いていた。

　クラスメイトが話しかけても、笑って応えている。

　でも――その中に、“鍵”がいる。

　世界を滅ぼす災厄の火種が。

　そして俺は、それを見つけて、一真より先に止めなければならない。

　これは、俺と親友の、決して交わらない戦いの始まりだった。