あれから、半年が経った。

春が終わり、街には夏の匂いが漂いはじめていた。冷房の効いた喫茶店で、かなはスプーンを手に、目の前のプリンを見つめている。表面にはカラメルが薄く光り、ほろ苦さを想像させる。

その苦さが、今の自分の心に重なる気がして、彼女はしばらくスプーンを動かせなかった。

「プリン、嫌いになった？」

ふいに隣の席から声がした。

顔を上げると、そこには——聖斗がいた。

やわらかく笑うその顔は、出会った頃とは少し違う。まるで彼自身も、いくつかの痛みを通り越して、大人になったような、そんな顔だった。

「……別に。好きだよ、プリン」

かなは視線を落とし、ようやくスプーンを手に取る。少しだけ、慎重にすくって口に運んだ。

甘くて、そして、やっぱり少しだけ、苦い。

あの日、葵が泣き崩れた喫茶店での修羅場のあと、聖斗は選んだ。

「終わりにしよう、葵」と。

ずるい選択だった。誰にとっても救いにならないような、半端な終わりだった。でも、聖斗にとって、かなにとって、それはようやく“始まり”でもあった。

ただし——

「結局、私たちは付き合ってないよね」

かながそう言うと、聖斗は少しだけ笑って、「だね」と短く応じた。

恋人じゃない。けれど、もう、セフレでもない。

一緒にプリンを食べに行くような、“曖昧で、名前のない関係”になった。

「好きって言わないの？」

「かなが、言わないなら、俺も言わないよ」

そんなやりとりを、何度か繰り返した。

聖斗は、あのあとしばらく恋人を作らなかった。かなも、誰とも関係を持たなかった。セックスをしない日々に、最初は落ち着かない自分がいたけれど、ある日ふと思った。

——あれ？　私、別に“しなきゃ”って、思ってない。

それが、自分のなかで起きていた小さな変化だった。

かなは、夜の静かなアパートで、ひとりソファに座ると、スマホを手に聖斗からのメッセージを何度も読み返した。

「今日、仕事疲れた。かなのプリン食べたい」

「ねえ、かなって、何考えてるの？　最近全然わかんないや」

「俺さ、たぶん、君のこと、けっこう好きなんだと思う」

その最後の一文に、かなは息をのんだ。

“好き”っていう言葉が、こんなに心臓を締めつけるなんて思ってなかった。

これまで、何人もの男に“好き”って言われてきた。でも、それは全部、行為の最中だった。彼らの“好き”は、たいていの場合、身体にしか向いていなかった。かなもそれでよかった。

——本音を言えば、少しでも心を向けてほしかったけれど。

でも、今。目の前にあるのは、“心”でつながる“好き”。

怖かった。怖いから、返信ができなかった。

でも、それでも、スマホを握ったまま、かなは、そっと涙をこぼした。

翌日。

喫茶店で、またふたりは向かい合っていた。

「この前のメッセージ、読んだ？」

聖斗が、じっとかなの目を見る。

かなはうなずく。でも、言葉は出てこない。

「……それって、本当なの？」

ようやく出てきたのは、その問いだった。

聖斗はスプーンを置いて、少しだけ、真剣な目をした。

「本当だよ。たぶんじゃなくて、ちゃんと、好き」

「……なんで？」

「なんでって……バカみたいな理由ばっかだよ。気づいたら目で追ってたとか、笑ったとき、ちょっとだけ安心するとか。かなのこと、守りたいと思っちゃったとか」

かなは、目を伏せる。喉がひりつくような、甘くて苦い感情が胸を満たす。

「私、わからないんだ。どうやって“好き”って返せばいいのか」

「無理に返さなくていい。……でも、少しずつ、知っていってくれたら嬉しい」

その言葉に、かなの胸が、じんわりと温かくなる。

気づけば、またプリンをすくっていた。今度は、ちゃんと味わって。

少し苦くて、でも、甘い。

これは、恋の味だと思った。

そして、その夜。

かなは、自分の部屋のベッドで、ノートを開いた。

真っ白なページに、ボールペンを走らせる。

《その日、“大人なドール”は、心を知った》

書いた瞬間、なぜか涙があふれた。

ようやく、自分が“人間”になれた気がしたから。

そして、その最初の一歩をくれた人が、今、そばにいるから。

——もう、“都合のいい関係”じゃない。

——これは、ちゃんと“わたし”の物語だ。

完