「パパー！おかえりーっ！」

玄関の扉を開けた瞬間、小さな体が突進してきた。鞄を置く間もなく抱きつかれ、思わずよろめきながらもその柔らかな抱擁に腕を回す。

「ただいま、ひなた。今日も元気だな」

「うん！すっごく元気だよ！だってパパが帰ってきたんだもん！」

にぱっと咲いたような笑顔。ほっぺがもちもちしていて、口元は少しご飯粒がついている。

「ごはん食べたのか？」

「うん！ママが作ったカレー。でもね、ママのカレーもおいしかったけど、やっぱりひなちゃんはパパと食べたかったなぁ〜」

そう言って、名残惜しそうにお腹をさする娘に、俺――秋山悠真（あきやま ゆうま）は小さく苦笑いを返す。

「仕事が長引いて、遅くなっちゃってごめんな。明日は定時で帰れるようにするよ」

「ほんと？ほんとに？パパ、約束して！」

小さな手がぎゅっと俺の指を握る。

「よし、ゆびきりだ。……指切りげんまん、うそついたら……」

「はりせんぼん飲ーますっ！ぜったいね！」

ふたりで声を合わせて笑った。

和やかで、温かな夕暮れ。これが、俺の一番幸せな時間。

＊＊＊

「パパのこと、ひなちゃんぜったい、ぜーったい、ぜーっっっっったい、だいすきなんだからっ！」

風呂あがり、バスタオルに包まったままの娘が、ベッドの上で宣言する。ふにゃっとしたぬいぐるみを抱きしめながら、ほっぺたを赤くして目を輝かせていた。

「パパもひなたが一番大好きだよ」

「ほんとに？ママより？」

「う……そ、それは……」

「あ〜、いま迷ったでしょ！ママのこと、好きなんだ……」

娘はぷぅっと頬を膨らませ、横になって寝返りを打つ。ツン、とそっぽを向いたその様子はまるで小さな恋人のようだった。

「なあ、ひなた。ママのことも大事にしような。ふたりとも、パパの大事な家族だから」

「……でも、ママはパパをいじめるときあるもん」

「それは……まぁ、たまには、あるかもな」

俺は頭をかく。確かに最近、由紀恵と喧嘩が増えた。些細なことがきっかけで、つい口調がきつくなってしまう。

「だから、ひなちゃんが大きくなったら、パパを守ってあげる！」

「え？」

「パパがいじめられても、ひなちゃんがぜったい守るの。でね、パパとけっこんするの！」

無邪気な顔で、ひなたが言った。

そのあまりの可愛さと真剣な瞳に、一瞬返す言葉を失った俺は、笑ってごまかすしかなかった。

「ありがとな。ひなたがそう言ってくれるなら、パパはもう無敵だな」

「えへへ。だからね、ほかのだれともけっこんしちゃだめだよ。パパのおよめさんは、ひなちゃんだけだからね？」

そう言って、ひなたは俺の腕にぎゅっとしがみついてきた。布団の中で温もりを分け合うように、くっついて眠る娘。愛しくて、幸せで――でもどこか、不思議な違和感が胸に残る。

……娘が、母親のことを「邪魔」と言ったことがある。

それがたった一度きりの、子供のわがままだと信じたかった。

だけど、あのときの瞳は、妙に冷たかった。

その記憶が、今夜のやわらかな寝息の奥に、うっすらと影を落としていた。

＊＊＊

翌朝。

「パパー！ひなちゃん、今日ね、おともだちに言ったんだよ！」

「何を？」

「『ひなちゃん、パパとけっこんするんだよ〜♡』って！」

「ええっ!?　ちょっ……それは、言わないほうが……」

「なんで？ほんとのことだもんっ」

「……そ、そうだけどな」

こんなにも真っ直ぐに信じてくれるのは、たぶん今だけだろう。もう少し大きくなれば、自然と父親離れして、友達と遊び、恋をして、いずれ俺の元を離れていく……。

そんな当たり前の未来が、なぜか少し寂しく感じられた。

「なあ、ひなた。パパはな、いつかひなたが好きな人と結婚して、幸せになるのを、いちばん応援してるよ」

「やだよ」

「え？」

「そんなの、やだ。パパ以外、だれもいらないもん」

ひなたはスプーンを握りしめたまま、きっぱりとそう言った。

その目には――一切の迷いがなかった。