「望月美香、辞めさせたはずじゃないの？」

神谷律子の指がテーブルを叩く音が鋭い。

「それがなぜ、航の幼稚園であんたと一緒に写ってる？」

「今晩、はっきり説明してもらわないと。初が怒るだけでなく、私だって…あんたの妹夫婦も、航のことも、絶対に許さないからね！」

神谷雲慧（くもえ）が受け取ったファイルをめくり、固まった。ばらりと床に叩きつけ、さっと口を押さえた。

「お兄ちゃん…まさか本当にお義姉さんを裏切ったんじゃないでしょうね？」

初は悠真の腕から必死に逃れようとしたが、彼の大きな腕が枷のように締め付ける。否応なしに向き合わされた。

「白川」と呼んだのは誰か――答えはほぼ確信していた。

彼なら、監視カメラの映像をすり替える手口もあり得る。

昏倒した幼稚園で、悠真が即座に監視映像を確認し、護衛の回収した記録を遠隔操作で改ざんした可能性が高い。

悠真の漆黒の瞳を覗き込む初に、誰も彼の真意を読めなかった。

その時、車後部座席で眠っていた航（こう）が目を覚ました。

飛び降りた少年が床に散らばった写真を見つけ、しゃがみ込んで拾い始める。

「ばあば、どうして僕と美香ちゃんの写真捨てるの？」

「だって美香ちゃん、外国行っちゃうんだもん…これが最後の写真なのに、もう会えなくなるんだよ」

航は抱えた印刷写真を胸に押し当て、しくしく涙をこぼした。

律子お母様は状況を飲み込み、航の手を引く。

「航ちゃん、望月さんが幼稚園に来たのは、おまえに会いたかったからよ」

「じゃあ、パパは何しに来たの？」

航はしばらく考え、「美香ちゃんと約束したの。今日の帰りに迎えに来て、いっぱい遊んでから帰るって。でもパパが来て追い返しちゃったんだ」

一同は安堵の息をついた。

「誤解ってことね」律子が頬を緩める。

「だよね、世界中の男が浮気してもお兄ちゃんだけはありえない」雲慧はまだ青ざめた顔で、誇るように言いながら夫の春樹をチラリと睨む。

「でも…」雲慧の娘、ミヤビが航の写真を指さす。「だって写真にはおじさまとあの女の人、同時に航お兄ちゃんの手繋いでるよ？ パパとママと私がいる時みたいに」

「家族みたい」

かすかな呟きで、再び緊張が張り詰めた。

春樹が慌てて取りなす。

「ほらミヤビ、余計なこと言わないの。見てごらん、航お兄ちゃん膝が汚れてるでしょ？ 転んだのを二人で助けたんだよ」

「でもこれ…監視カメラの画像が鮮明すぎない？」

「誰かが加工したみたい」

その言葉に初の頬を涙の跡が濡らす。悠真を見上げると、墨を流したような瞳の奥がさらに深淵を増していた。

護衛に画像解析を命じるだろうが、彼が何も見つけられないことも初は承知していた。

「誤解は解けたことだし、そろそろ食事にしましょう」

律子お母様の柔らかな声に、航がミヤビの手を引く。さっきまで大切に抱えていた写真を家政婦にさっと預け、声を弾ませる。

「ねえミヤビちゃん、めっちゃ面白いやつ見つけたんだ！ 来て見てよ！」

ぴょんぴょん跳ねながら去る二人の後ろ姿。玄関に無造作に置かれた写真。突然航が悠真に頬を打たれる光景が初の脳裏をよぎり、胸に複雑な塊が転がる。

まだ五歳――彼女が腕の中で育てた我が子が。

根は悪い子じゃない、ただ望月美香に唆されていただけだ。

彼女さえいなくなれば、航はいつか真実を見分けられる。

食堂へ初を運ぶ悠真に、律子が保冷剤を持ってこさせる。二人を見つめながらほっと息をつく。

卵の包みを差し出しながらも、決して初を責めない。

「旦那が奥さんに叩かれるのは愛情の証よ？ でもね、明日この指痕が顔についたまま会社に行ったら、社員に笑われるわよ」

真の黒幕は望月美香――今は国外に追い払ったのだから。

だが油断は禁物だと、律子は悠真名義のクレジットカードを停用する腹積もりだ。向こうで相応の苦労を味わわせ、分をわきまえさせる必要がある。

春樹は数口食事を済ませるとミヤビたちのもとへ戻った。雲慧だけが食卓に残る。

「あんたたちが戻ってくるって聞いて、雲慧たちがわざわざ駆けつけてくれたのよ」

「しばらく家に泊まっていくから」

「仕事ばかりじゃなく、もっと早く帰宅して家族と過ごしなさい。分かった？」律子が初の丼に焼き魚を乗せる。「ミヤビにたくさん遊んでもらって、絆を深めるのよ」

視線は初の下腹部に落ちる。

「子どもには、やっぱり同世代の遊び相手が一番だものね」

はっきりとした暗示だ。

初は無言で冷め切った瞳を据える。

十年も律子お母様に媚びを売ってきたのに、今日ほど心が動かない日はなかった。

箸を止めた律子がゆっくりと魚を初の丼に移す。

「初ちゃん、そろそろお母さまの命日ね。何か特別に準備したいことある？ なければ、いつも通りにお母様が準備しておくわ。お母さまもきっと…娘さんに次の命を授かりますように、とお願いしてくださるはずよ」

初がまっすぐ見据えると、いつもは優しい姑の目元に霜が降りた。律子お母様は背筋が凍る。

よくもまあ…母の名前を口にできるものだ。

天国の母が、親友が実の娘にこんな仕打ちをしていると知ったら、どれほど胸を痛めるか。

「お母様、初は生理で体調が優れないんです。魚は体に滞りを生みやすいから、やめておきます」

「あらそう」律子お母様は笑いながら魚を引き上げ、眉間のしわが心の内を隠し切れず、初の手をパタパタと叩く。

「道理で顔色が悪いわね。次の子を授かれなくて、つらかったんでしょう」

「まだ若いんだから、チャンスはいくらでもある」

「お母様が毎日スープを作って、悠真と二人で体調を整えましょう。すぐにいい知らせがあるわ」

「お母さまも、きっと失望なんてなさってないから」

毎回こうだ。律子は初の実母をことあるごとに引き合いに出す。

第二子を産めないことが、嫁ではなく亡き実母の遺憾だと言わんばかりに。

初は母を悲しませたくない一心で重いプレッシャーに耐え、それが流産の一因となったのだ。

あの喪失は永遠に癒えない傷。

現実にはもう――他の女が悠真に第二子を産んでいる。それも初が望んだ女の子を。

夫婦の絆を引き裂き、愛を殺した共犯者が、今も無邪気な善意の仮面を被っている。

初は律子の手を振りほどく。決意の刃が言葉に宿る。

「私は二度と、悠真の子を産みません」

瞬間、食卓が静寂に沈む。律子と雲慧が初を見つめる。

律子の目に驚きが走るも、即座に当主の顔を取り戻し、むしろ柔らかな口調を纏う。

「初ちゃん、航が一人っ子じゃ寂しいでしょう？」

「いつかあんたたちも年を取る。これだけの家業を航ひとりに背負わせるなんて…お母様、考えるだけで胸が痛むの」

「我が子に苦労をかけたくないはずよ」

「それに…」

初の瞳が氷のように冷たい。

「神谷悠真に本当に、航ひとりだけの子しかいないって確信してるの？」