岡江市

雨は三日間も降り続いていた。

私が難産で三日目を迎え、腹の中の赤ちゃんがもう動かないのを感じ取り、急いで担当医を呼んだ。

「天宮さん、申し訳ありませんが、氷室様のサインがなければ、開腹手術はできません。」

でも、真司はその子が自分の子だとは認めず、もう病院に来ることはない。

私は最後の力を振り絞り、少し体を起こした。

「自分のサインだけでいい？」

手術をしなければ、腹の赤ちゃんは命を落としてしまう。

しかし、医者は再度拒否した。

「申し訳ありません、それはできません。」

「これは命の問題よ！あなたたちは医者なの？この子を見殺しにするというの？」

血走った目で医者を見つめ、残り少ない力を振り絞って叫んだ。

「申し訳ありませんが、これはお規定です。」

医者の表情が一変し、足早に立ち去ろうとした。

離れようとするのを見て、私は必死に彼の服を掴んだ。深呼吸をし、心の中の怒りを抑え、卑屈な態度で頼んだ。

「あなたたちが、夫を恐れているのは分かります……でも、これは命の問題。お願いします！どうか娘を助けてください！」

この病院は私の夫、氷室真司の所有する病院で、彼が許可を出さない限り、誰も手術をしてくれない。

医者は一瞬ためらったように見えたが、結局私の手を振り解き、背を向けて離れた。

青ざめた細い腕は重く垂れ下がり、行き場のない無力感が胸を締めつき、息ができなくなるほどだった。

真司は自分の子どもを死に追い込まれようとしている。いや、私と子どもの命も一緒に奪いたいのだ。

このままでは、死を待つわけにはいかない！

そんな中。私は妹のことを思い出した！

彼女は幼い頃から私と一番仲が良く、きっと私を助けてくれる方法があるはず。

スマホを取り出し、雪奈に電話をかけた。

今、妹こそが最後の希望。

昔、私は真司と駆け落ちをしたため、家族とは縁を切り、母は悲しみのあまり命を落とし。父は再婚して、妹だけが今でも私と連絡を取っている。

誰かが外でニュースを見ているようだ……

「今日、山徳グループの社長・氷室真司と、天宮グループの令嬢・天宮雪奈さんが盛大な婚約式を行いました。噂によれば、天宮さんは氷室社長の命の恩人だそうで、二人は長い年月を経て、氷室社長の奥様が亡くなってから三年後に再び結んだそうです……」

私は三年前に死んだ？まだ生きているのに！

私の妹、この世での唯一の家族が、どうして私の夫と婚約したの？

信じない！

その時、電話がつながった。

「お姉ちゃん、報道見たでしょ？今日は私とお義兄さんの婚約の日なのよ。あ、間違っていた、もうすぐ真司は私の夫になる。ふふ……驚いたでしょ？」

私の手は震えが止まらず、病床から必死に体を起こした。あまりのショックで、体の痛みさえ感じなくなっていた。

「どうして？」

声を発すると、喉はひどく枯れていた。

その向こうで、天宮雪奈の勝ち誇った笑い声が聞こえた。

「あら、知りたいの？じゃあ教えてあげるよ。当時、真司を助けたのは——私よ。でもね、彼がただの貧乏人だったら面倒だと思って、あなたが助けたことにしてあげたの。しかし、予想外だったわ。彼、私に惹かれちゃったの。

だから仕方なかったのよ。あなたたちをくっつけるしかなかった。でも、真司が好きなのは君ではなかったから、お酒を使って、既成事実を作らせたのよ。それから駆け落ちするよう勧めた。

まさか真司が氷室尚人の養子だったなんて、ね。完全に私の見誤りだったわ。

でも彼、変わらず私に夢中のよ。責めるのなら、自分にせめたら……真司の心をつかめなかった無能な女！」

私は目を閉じ、歯を強く食いしばった。彼女の言葉は、まさに晴天の霹靂だった。

天宮雪奈の一言一言が、鋭く心に突き刺さってくる。

しばらくして、ようやく目を開け、視界は痛みで歪んでいた。

「あなたは……私の実の妹なのに……！」

「実の妹？何を勘違いしてるの？私たちは父親が同じなだけ、異母姉妹よ。今の天宮家の奥様こそ、私のお母さん。あなたの母親がもっと早く死んでくれていたら、私たちはとっくに家族になれてたのに。あ、そういえば、君の母親がどうやって死んだか知ってる？私ね、君が精神疾患で家出し、知らない男たちに輪姦されて死んだって伝えたの。そんな話を聞かされて、生きていけると思う？」

電話の向こうで、天宮雪奈は悪魔のように笑っていた。

「お姉ちゃん、安心して逝きなさい。」

「この悪魔ッ！天宮雪奈、絶対に許さない！殺してやる！！あああああっ……！」

完全に壊れた私は、ベッドから裸足で飛び出し、狂ったように病室を飛び出していった。

私は本来、天宮グループのご令嬢だった。あの時、真司のために家を追い出され、戸籍から名前を消された。世の中の人は皆、天宮家の令嬢を天宮雪奈だと思っている。天宮雪乃の存在など誰も知らない。

真司が記憶を取り戻し、氷室グループの跡取りとして迎えられたあと、天宮雪奈は毎日のように言ってきた——「表に出るな、真司を支える女になれ」と。

だから、世間は真司が結婚していることは知っていても、その妻が私、天宮雪乃だとは誰も知らない。

母に会いたいと言っても、雪奈はいつも「お母さんは会いたくないって言ってる」とだけ言い、私は信じて待ち続けた。でも、最後に届いたのは母の訃報だった。

ひと月前、真司は突然、私のお腹の子を「不倫相手の子」だと決めつけ、冷たくなった。私が難産で苦しんでいる三日間、一度も顔を見せなかった。

今なら分かる。あれも、きっと雪奈の仕業だ。

真司はきっと真実を知らない。雪奈に騙されているだけだ。本当に私を愛していなかったら、長男の蒼汰は生まれてこなかった、お腹の子もできるはずがない。

真司と話が少ないが、夜はとても優しくて、私を大切にしてくれていた。

普段も贅沢を許してくれ、家族カードは今でも私の手元にある。

私は信じている。真司は、まだ私を愛していることを。

会って話さなきゃ。真実を伝えなきゃ。天宮雪奈の思い通りにはさせない！

私は狂ったように病院を飛び出した。

けれど、体力はとっくに限界を超え、お腹にはまだ生まれていない小さな命がある。

そう遠くへ行かないうちに、私は道路に激しく倒れ込んだ。

それでも諦めたくなかった。両手で地面をつかみながら、必死に前へと這う。背後には、鮮やかな紅が滲み広がっていた。雨が容赦なく降り注ぎ、それを洗い流そうとしても、その色だけは、決して消えなかった。

雨は止む気配もなく、無慈悲に私の体を叩き続け、まるで私の命を削るように。

体はどんどん重くなり、呼吸も浅くなる。もう、動けない。

私は絶望に満ちた目で、空を見上げた。降り続ける雨が、だんだんとお母さんの顔になっていく。優しく微笑むお母さんが、穏やかな声で言った。

「雪乃、どうしてお母さんに会いに来てくれないの？」

その瞬間、私の世界は完全に崩れた。

下から熱い血が溢れ出し、命の温もりが冷たさへと変わっていく。

腹部の痛みはまるで何かに引き裂かれるようで、呼吸さえもままならない、今にも窒息しそうだ。

泥水を含んだ雨が喉に流れ込み、私は鉄のような血の味を感じた。

それは、裂けたような下半身から溢れ出る血だった。道の上を這いながら、それは雨水と共に小川となり、排水溝へと吸い込まれていった。

天宮雪奈の声が、まるで錆びたノコギリのように、ぼやけた意識を何度も引き裂く。

破水の温もりは、すでに冷えきった身体には感じられない。顔に降り注ぐ雨は、細かく尖った針のように刺さる。陣痛が波のように押し寄せ、私をより深い闇へと引きずり込んでいく。

痛みに呻きながら、ふと私は、和傘を手に持って走る幼い自分を見かけたようで。

傘の骨が折れ、雨がすべての光を消していった。

道路に引っかいた指の跡には、五本の血の線が残る。顔を濡らすのが雨なのか涙なのかも分からなかった。でも、生かさなければならない。娘を生かさなければならない。

最後の力を振り絞ったとき、肋骨が内側から押し割られるような痛みが走った。「ブチッ」という音と共に、小さな命が私の体から生まれた瞬間、世界が静まり返った。

私は震える手で、雨と血に濡れたセーターをそっと解き、小さな体を胸に抱きしめた。

ほんの少しでも、自分の体温で娘の体を温めようとした。

もう、限界だった。

視界がぼやけていく中で、私は確かに見た。

腕の中の子が、私に微笑んでいるのを。