岡江市
雨は三日も降り続いた。
難産で三日目を迎えた私は、お腹の中の赤ちゃんがもう動いていないことに気づき、慌てて担当医を呼んだ。
「……申し訳ありませんが、真司様のご署名がなければ、開腹手術は行えません。」
けれども真司は自分の子どもだとは認めず、もう病院に来ることもない。
私は残された力を振り絞り、ゆっくりと体を起こした。
「自分のサインだけでいい?」
手術をしなければ、お腹の赤ちゃんは命を落とすことになる。
しかし、医者は再度拒否した。
「申し訳ありません、それはどうしてもお受けできません。」
「これは命の問題よ!あなたたちはそれでも医者なの?この子を見殺しにするつもり?」
私は血走った目で医者を睨みつけ、残された力を振り絞って叫んだ。
「申し訳ありませんが、これはお規定です。」
医者の表情が一変して、足早にその場を立ち去ろうとした。
離れようとするのを見て、私は必死に彼の服を掴んだ。深呼吸をし、心の中の怒りを抑え、できるかぎり卑屈な態度で懇願する。
「あなたたちが……夫を恐れているのは分かります。でも、これは命の問題なんです。お願いします、どうか娘を助けてください!」
この病院は私の夫、
彼が許可を出さない限り、誰も手術を引き受けてはくれない。
医者は一瞬ためらったが、次の瞬間私の振り払い、そのまま背を向けて去っていった。
青ざめた細い腕は重く垂れ下がり、行き場のない無力感が胸を締めつき、息ができないほど苦しい。
真司は自分の子ども……いや、私と子どもの命をを奪おうとしている。
このまま、黙って死を待つわけにはいかない!
そのとき、ふと妹の顔が脳裏に浮かんだ。
彼女は幼い頃から私と一番仲が良かった。きっと私を助けてくれるはず。
スマホを取り出し、雪奈に電話をかけた。
今、妹こそが最後の希望。
昔、真司と駆け落ちをしたため、家族との縁を断った。母は悲しみのあまり命を落とした。父は再婚し……妹だけが今となっても私と連絡を取り続けている。
誰かが外でニュースを見ているようだ……
「今日、山徳グループの社長・氷室真司と、天宮グループの令嬢・
私は三年前に死んだ?まだ生きているのに!
私の妹、この世で唯一の家族が、どうして私の夫と婚約したの?
信じない!
その時、電話がつながった。
「お姉ちゃん、報道見たでしょ?今日は私とお義兄さんの婚約の日なのよ。あっ、間違っちゃった。もうすぐ真司は私の夫になる。ふふ……驚いたでしょ?」
手の震えが止まらないまま、私は病床から必死に体を起こした。あまりの衝撃に、もはや痛みすら感じなかった。
「どうして?」
声を発すると、喉はひどく枯れていた。
その向こうから、天宮雪奈の勝ち誇った笑い声が響いた。
「あら、知りたいの?じゃあ教えてあげる。あの頃、真司を助けたのは私よ。でもね、彼がただの貧乏人だと面倒くさいから、あなたが助けたことにしてあげたの。
でも、予想外だったわ。彼は私に惚れたのよ。
だから仕方なかったの。真司が好きなのはあなたではなかったから、真司が好きなのはあなたじゃなかったから、私はお酒を使って、既成事実を作らせたの。それからあなたに駆け落ちを勧めたのよ。
まさか真司が氷室尚人の養子だったなんてね。完全に私の見誤りだったわ。でも変わらず私に夢中なのよ、彼は。
責めるのなら、自分を責めたら?旦那の心をつかめなかった無能な女!」
私は目を閉じ、歯を強く食いしばった。彼女の言葉はまさに晴天の霹靂。
雪奈の一言一言が胸に突き刺さってくる。
しばらくして、ようやく目を開け、視界は痛みで歪んでいた。
「あなたは……私の実の妹なのに……!」
「実の妹?何を勘違いしているの?私たちは父親が同じなだけで、異母姉妹よ。今の天宮家の奥様こそ私のお母さん。あなたの母親がもっと早く死んでくれていたら、私たち三人はとっくに家族になれてたのに。あっ、そういえば、あの女がどうやって死んだか知ってる?あなたが精神疾患で家出し、知らない男たちに輪姦されて死んだって伝えたの。そんな話を聞いたら生きていけると思う?」
電話の向こうで雪奈は悪魔のように笑っている。
「お姉ちゃん、安心して逝きなさい。」
「この悪魔ッ!許さない!絶対に許さない!あああああっ……!」
壊れてしまった私は、裸足のままベッドを飛び出し、病室を飛び出していった。
私はもともと天宮グループのご令嬢だった。あのとき、真司のために家を追い出され、戸籍からもその名を消された。今、世間の誰もが天宮家の令嬢は天宮雪奈だと信じて疑わない。雪乃の存在など、この世にいなかったかのように、誰の記憶にも残っていない。
真司が記憶を取り戻し、氷室グループの跡継ぎとして迎えられたあと、雪奈は毎日のように言ってきた。「表に出るな、真司を支える女になれ」と。
だから、世間は真司が結婚していることは知っていても、その妻が私、雪乃だとは誰も知らない。
母に会いたいと言っても、雪奈はいつも「お母さんは会いたくないって言ってる」とだけ伝い、私は信じ続けた。そして、最後に届いたのは母の訃報だった。
ひと月前、真司は突然私のお腹の子を「不倫相手の子」だと決めつけ、距離を置き始めた。私が難産で苦しんでいる三日間、一度も顔を見せなかった。
今なら分かる。あれもきっと雪奈の仕業だ!
真司はきっと真実を知らない。彼は雪奈に騙されているだけ。もし、私を本当に愛していなかったのなら……蒼汰は生まれてこなかった。そして、今このお腹にいる子もきっと、授かることなどなかったはず。
真司と話が少ないけど、夜はとても優しく私を大切にしてくれていた。
普段も贅沢を許して、家族カードは今でも私の手元にある。
だから信じている。真司はまだ私のことを愛していると。
会って話さなきゃ、真実を伝えなきゃ……!
雪奈の思い通りにはさせない!
私は狂ったように病院を飛び出した。
けれど、体力はとっくに限界を超え、お腹の中にはまだ生まれていない小さな命がある。
そう遠くへ行かないうちに、私は道路に倒れ込んだ。
それでも諦めず両手で地面をつかみながら、必死に前へと這う。背後には、鮮やかな紅が滲み広がっていた。雨が容赦なく降り注ぎ、それを洗い流そうとしても、その色だけは、決して消えなかった。
雨は止む気配もなく無慈悲に体を叩き続け、まるで私の命を削るように。
体はどんどん重くなり、呼吸も浅くなる。もう、動けない。
私は絶望に包まれながら、空を見上げた。降り続ける雨が、だんだんとお母さんの顔に変わっていく。優しく微笑むお母さんが穏やかな声で言った。
「雪乃、どうしてお母さんに会いに来てくれないの?」
その瞬間世界は完全に崩れた。
下から熱い血が溢れ出し、命の温もりが冷たさへと変わっていく。
腹部の痛みはまるで何かに引き裂かれるようで、呼吸さえもままならない、今にも窒息しそうだ。
泥水を含んだ雨が喉に流れ込み、鉄のような血の味を感じた。
それは、裂けたような下半身から溢れ出る血だった。道の上を這いながら、それは雨水と共に小川となり、排水溝へと吸い込まれていった。
雪奈の声がまるで錆びたノコギリのように、ぼやけた意識を何度も引き裂く。
破水の温もりは、すでに冷えきった身体には感じられない。顔に降り注ぐ雨は細かく尖った針のように刺さる。陣痛が波のように押し寄せ、私をより深い闇へと引きずり込んでいく。
痛みに呻きながら、ふと私は、和傘を手に持って走る幼い自分を見かけたようで。
傘の骨が折れ、雨がすべての光を消していった。
道路に引っかいた指の跡には、五本の血の線が残る。顔を濡らすのが雨なのか涙なのかも分からなかった。でも、生かさなければならない。娘を生かさなければならない。
最後の力を振り絞ったとき、肋骨が内側から押し割られるような痛みが走った。「ブチッ」という音と共に、小さな命が私の体から生まれた瞬間、世界が静まり返った。
私は震える手で、雨と血に濡れたセーターをそっと解き、小さな体を胸に抱きしめた。
ほんの少しでも、自分の体温で娘の体を温めようとした。
もう限界だ。
視界がぼやけていく中で、私は確かに見た。
腕の中の子が私に微笑んでいるのを。