岡江市

雨は三日も降り続いた。

難産で三日目を迎えた私は、お腹の中の赤ちゃんがもう動いていないことに気づき、慌てて担当医を呼んだ。

「天宮さん……申し訳ありませんが、氷室様のご署名がなければ、開腹手術は行えません。」

けれども真司は自分の子どもだとは認めず、もう病院に来ることもない。

私は残された力を振り絞り、ゆっくりと体を起こした。

「自分のサインだけでいい？」

手術をしなければ、お腹の赤ちゃんは命を落とすことになる。

しかし、医者は再度拒否した。

「申し訳ありません、それはどうしてもお受けできません。」

「これは命の問題よ！あなたたちはそれでも医者なの？この子を見殺しにするつもり？」

私は血走った目で医者を睨みつけ、残された力を振り絞って叫んだ。

「申し訳ありませんが、これはお規定です。」

医者の表情が一変して、足早にその場を立ち去ろうとした。

離れようとするのを見て、私は必死に彼の服を掴んだ。深呼吸をし、心の中の怒りを抑え、できるかぎり卑屈な態度で懇願する。

「あなたたちが……夫を恐れているのは分かります。でも、これは命の問題なんです。お願いします、どうか娘を助けてください！」

この病院は私の夫、氷室真司ひむろ　しんじの所有する病院。

彼が許可を出さない限り、誰も手術を引き受けてはくれない。

医者は一瞬ためらったが、次の瞬間私の振り払い、そのまま背を向けて去っていった。

青ざめた細い腕は重く垂れ下がり、行き場のない無力感が胸を締めつき、息ができないほど苦しい。

真司は自分の子ども……いや、私と子どもの命をを奪おうとしている。

このまま、黙って死を待つわけにはいかない！

そのとき、ふと妹の顔が脳裏に浮かんだ。

彼女は幼い頃から私と一番仲が良かった。きっと私を助けてくれるはず。

スマホを取り出し、雪奈に電話をかけた。

今、妹こそが最後の希望。

昔、真司と駆け落ちをしたため、家族との縁を断った。母は悲しみのあまり命を落とした。父は再婚し……妹だけが今となっても私と連絡を取り続けている。

誰かが外でニュースを見ているようだ……

「今日、山徳グループの社長・氷室真司と、天宮グループの令嬢・天宮雪奈あまみや　ゆきなさんが盛大な婚約式を行いました。噂によれば、天宮さんは氷室社長の命の恩人だそうです。奥様が亡くなって三年後に、二人はようやく再び結ばれたそうです……」

私は三年前に死んだ？まだ生きているのに！

私の妹、この世で唯一の家族が、どうして私の夫と婚約したの？

信じない！

その時、電話がつながった。

「お姉ちゃん、報道見たでしょ？今日は私とお義兄さんの婚約の日なのよ。あっ、間違っちゃった。もうすぐ真司は私の夫になる。ふふ……驚いたでしょ？」

手の震えが止まらないまま、私は病床から必死に体を起こした。あまりの衝撃に、もはや痛みすら感じなかった。

「どうして？」

声を発すると、喉はひどく枯れていた。

その向こうから、天宮雪奈の勝ち誇った笑い声が響いた。

「あら、知りたいの？じゃあ教えてあげるよ。あの頃、真司を助けたのは私よ。でもね、彼がただの貧乏人だと面倒くさいから、あなたが助けたことにしてあげたの。けれど、予想外だったわ。彼、私に惚れたのよ。

だから仕方なかったの。真司が好きなのはあなたではなかったから、私はお酒を使って、既成事実を作らせたのよ。それからあなたに駆け落ちするよう勧めた。

まさか真司が氷室尚人の養子だったなんてね。完全に私の見誤りだったわ。でも変わらず私に夢中なのよ、彼は。

責めるのなら、自分を責めたら……旦那の心をつかめなかった無能な女！」

私は目を閉じ、歯を強く食いしばった。彼女の言葉はまさに晴天の霹靂。

天宮雪奈の一言一言が胸に突き刺さってくる。

しばらくして、ようやく目を開け、視界は痛みで歪んでいた。

「あなたは……私の実の妹なのに……！」

「実の妹？何を勘違いしているの？私たちは父親が同じなだけ、異母姉妹よ。今の天宮家の奥様こそ私のお母さん。あなたの母親がもっと早く死んでくれていたら、私たち三人はとっくに家族になれてたのに。あっ、そういえば、あなたの母親がどうやって死んだか知ってる？私ね、あなたが精神疾患で家出し、知らない男たちに輪姦されて死んだって伝えたの。そんな話を聞いたあなたの母親は生きていけると思う？」

電話の向こうで天宮雪奈は悪魔のように笑っている。

「お姉ちゃん、安心して逝きなさい。」

「この悪魔ッ！天宮雪奈、許さない！絶対に許さない！あああああっ……！」

壊れてしまった私は、裸足のままベッドを飛び出し、病室を飛び出していった。

私はもともと天宮グループのご令嬢だった。あのとき、真司のために家を追い出され、戸籍からもその名を消された。今、世間の誰もが天宮家の令嬢は天宮雪奈だと信じて疑わない。天宮雪乃の存在など、この世にいなかったかのように、誰の記憶にも残っていない。

真司が記憶を取り戻し、氷室グループの跡継ぎとして迎えられたあと、天宮雪奈は毎日のように言ってきた。「表に出るな、真司を支える女になれ」と。

だから、世間は真司が結婚していることは知っていても、その妻が私、天宮雪乃だとは誰も知らない。

母に会いたいと言っても、雪奈はいつも「お母さんは会いたくないって言ってる」とだけ伝い、私は信じ続けた。そして、最後に届いたのは母の訃報だった。

ひと月前、真司は突然私のお腹の子を「不倫相手の子」だと決めつけ、距離を置き始めた。私が難産で苦しんでいる三日間、一度も顔を見せなかった。

今なら分かる。あれもきっと雪奈の仕業だ！

真司はきっと真実を知らない。彼は雪奈に騙されているだけ。もし、私を本当に愛していなかったのなら……蒼汰は生まれてこなかった。そして、今このお腹にいる子もきっと、授かることなどなかったはず。

真司と話が少ないけど、夜はとても優しく私を大切にしてくれていた。

普段も贅沢を許して、家族カードは今でも私の手元にある。

だから信じている。真司はまだ私のことを愛していると。

会って話さなきゃ、真実を伝えなきゃ……！

天宮雪奈の思い通りにはさせない！

私は狂ったように病院を飛び出した。

けれど、体力はとっくに限界を超え、お腹の中にはまだ生まれていない小さな命がある。

そう遠くへ行かないうちに、私は道路に倒れ込んだ。

それでも諦めず両手で地面をつかみながら、必死に前へと這う。背後には、鮮やかな紅が滲み広がっていた。雨が容赦なく降り注ぎ、それを洗い流そうとしても、その色だけは、決して消えなかった。

雨は止む気配もなく、無慈悲に私の体を叩き続け、まるで私の命を削るように。

体はどんどん重くなり、呼吸も浅くなる。もう、動けない。

私は絶望に満ちた目で、空を見上げた。降り続ける雨が、だんだんとお母さんの顔になっていく。優しく微笑むお母さんが、穏やかな声で言った。

「雪乃、どうしてお母さんに会いに来てくれないの？」

その瞬間、私の世界は完全に崩れた。

下から熱い血が溢れ出し、命の温もりが冷たさへと変わっていく。

腹部の痛みはまるで何かに引き裂かれるようで、呼吸さえもままならない、今にも窒息しそうだ。

泥水を含んだ雨が喉に流れ込み、私は鉄のような血の味を感じた。

それは、裂けたような下半身から溢れ出る血だった。道の上を這いながら、それは雨水と共に小川となり、排水溝へと吸い込まれていった。

天宮雪奈の声が、まるで錆びたノコギリのように、ぼやけた意識を何度も引き裂く。

破水の温もりは、すでに冷えきった身体には感じられない。顔に降り注ぐ雨は、細かく尖った針のように刺さる。陣痛が波のように押し寄せ、私をより深い闇へと引きずり込んでいく。

痛みに呻きながら、ふと私は、和傘を手に持って走る幼い自分を見かけたようで。

傘の骨が折れ、雨がすべての光を消していった。

道路に引っかいた指の跡には、五本の血の線が残る。顔を濡らすのが雨なのか涙なのかも分からなかった。でも、生かさなければならない。娘を生かさなければならない。

最後の力を振り絞ったとき、肋骨が内側から押し割られるような痛みが走った。「ブチッ」という音と共に、小さな命が私の体から生まれた瞬間、世界が静まり返った。

私は震える手で、雨と血に濡れたセーターをそっと解き、小さな体を胸に抱きしめた。

ほんの少しでも、自分の体温で娘の体を温めようとした。

もう、限界だった。

視界がぼやけていく中で、私は確かに見た。

腕の中の子が、私に微笑んでいるのを。