かつて、青藍の瞳を持つ紺髪の少年がいた。

　穏やかな心を持つ彼は、人間たちに捕らえられ、禁術によって「青龍」へと変えられてしまう。

　その身は重い鎖と封印術で縛られ、誰も近づかぬ深き洞窟へ閉じ込められた。

　──長い、長い時が流れる。

　外の世界の光も音も届かぬ洞窟の奥で、青龍はずっと待っていた。

　誰かが自分を倒し、武具としてこの洞窟から連れ出してくれる日を。

　やがて、一人の男が洞窟へ足を踏み入れた。

　漆黒の髪、紅の瞳を持つその冒険者は、あらゆる力を極めた者。

　青龍はその気配に驚き、警戒するも、すぐに頭を垂れた。

「殺してください。そして、貴方の武具にしてください」

　声は届かなかった。

　冒険者には龍の言葉は理解できなかったのだ。

　敵意のない龍の姿を前にして、冒険者は剣を振るうことをためらい、立ち去ろうと背を向けた。

　強き者の大きな背中が、遠のいていく。

　──この機を逃せば、もう……

　龍は必死に叫んだ。届かぬ声と知りながら。懇願するように。

　洞窟に、龍の叫び声が響く。

「どうか……お願いです」

　耳をつんざくように響く龍の声。

　冒険者が振り向くと、低く低く頭を下げた龍の姿があった。

　その姿に、冒険者はなぜか「倒すべきだ」と感じた。

　──敵ではない。だが、この龍を倒す必要がある。

　冒険者は剣を振るい、青龍を倒した。

　すると、眩い光とともに、青龍は一つの指輪へと姿を変えた。

　澄んだ蒼い宝石があしらわれた美しい指輪だった。冒険者はそっと拾い上げ、指にはめた。

　これが青龍の新たな人生の始まりだった。

　指輪となった青龍は、冒険者の指に身を預け、初めて見る世界に心を躍らせていた。

　市場の賑わい、鳥のさえずり、焚き火の音が響いてくる。夜の街のあたたかな光に、朝日に照らされた海の香り。

　閉ざされた洞窟では決して感じることのなかった、生きた世界の音と光、匂いがある。

　(……とても綺麗)

　ある日、冒険者が街角の屋台で焼きたてのパイを買って、嬉しそうにかぶりついた。

　香ばしい匂いに包まれながら、思わず頬を緩める主の顔を指輪はじっと見つめていた。

　(……なんて、美味しそうに……）

　その表情に、青龍は胸の奥が温かくなるのを感じていた。

「共に生きている」と思えた瞬間だった。

　それからというもの、冒険の合間に見せる主のささやかな笑顔や、ちょっとした失敗に誤魔化しながら笑う姿も、どれひとつと見逃さなかった。

　主の全てが、笑顔が、青龍にとっては宝物のような光景だった。

　(……あなたが笑うと、私も楽しい)

　かつて人であった龍は、今や武具として、冒険者のすぐそばにいる。

　楽しい毎日を過ごし、青龍はとても幸せだった。

　しかし。

　冒険者は日々、戦う。

　幾度もの戦いを共にくぐり抜けた。

　そこで指輪は数え切れぬほどの主の傷を目にした。

　けれど自分は、ただの指輪。

　この姿では、彼を守ることができないのだ。

　主が深手を負うたびに、龍の心は震えた。

　もっと貴方の力になりたい──そう願った。

　ある日。

　敵が異常なほどに強すぎた。

　冒険者は深手の傷を負い、戦場に倒れてしまう。

　──このままでは、危ない。

　(守りたい……もっと、傍で支えたい）

　龍は、深く強く、そう願った。

　その祈りに呼応するように、青龍の魂が震え、熱を帯びていく。

　長い時の中で蓄えてきた力が、溢れ出した。

　(守りたい……もっと、傍で支えたい）

　青龍は、深く、強く、祈るように願った。

　(どうか……！)

　蒼い光が辺り一帯を照らす。龍が気づいた時、既に姿を変えていた。

　指輪に宿った龍の心が形を成し、美しい一枚の盾となったのだ

　輝く龍の鱗の中に、小さな蒼い宝石がひとつ。それらは上品に煌めいている。

　盾にしてはあまりにも繊細な装飾だった。

　「あなたの特別な盾でありたい」という青龍の思いが、無意識に現れてしまったのかもしれない。

　──これで、主を守ることができる。

　冒険者は盾を見て目を見開いていた。

　青龍──盾は主に見つめられ、中心が熱くなるのを感じた。

　だが、見つめ合っている場合ではない。

　敵はまだ倒していないのだ。

　冒険者は盾を手にすると、立ち上がった。

　そう、共に、敵を倒すのだ。

　この盾は冒険者の手に不思議なほどに自然に馴染んだ。

　まるで初めから、こうなることが決まっていたかのようで、戦いの最中にも主の驚きが盾に伝わる。

　盾は、思わず笑みを漏らした。

　(ふふ……私は……貴方の盾ですから……)

　斬撃が飛び交う戦場。

　金属音が耳を打つ。

　敵の攻撃は容赦がなかった。

　盾を叩き、突いてくる。

　その度に、盾は傷ついた。

　擦れて、打たれて、削られて。

　だが、それでも構わなかった。

　(私が貴方を守りたいのだから……)

　敵の攻撃は鋭く激しかったが、盾にとっては、どれもかすり傷程度に小さなもの。

　(この程度、痛くも、苦しくもない)

　痛みを感じないほどに、盾の心は高ぶっていた。

　そして見事、冒険者は勝利を収める。

　(お役に立てた……)

　青龍はこの日、盾となり、これが初めての戦いとなった。指輪だった頃よりも、はるかに幸せを感じていた。

　戦いを終えて。

　森を抜け、風通しの良い野原にいる。

　木漏れ日の気持ちいいこの場所で、少しばかり休んでいた。

　木の幹に背を預けて座る冒険者の傍らに、盾は静かに置かれている。

　あたたかく柔らかな風を感じながら、盾は主を見つめていた。

　ふと、手が伸びてくる。

　そっと抱きかかえられ、膝の上に置かれた。

「……美しいな」

　優しい響きが降ってきた。

　青龍の心が、ぶわりと浮き立つ。

　冷たい金属の中にいるはずなのに、とても熱く感じてしまう。

　蒼い石がきらりと光った。

　この気持ちを、どう処理してよいのか分からない。

　(……あの……えっと)

「傷が付いてしまった……」

　冒険者の手が、そっと表面に触れる。

　(……っ……！)

　思わず、震えた。

　(……こんなにも……私は……)

　主の手が、盾を優しく撫で始める。

　(ぇ……ぁ、まだ、心の準備が……)

　これは、ただの手入れである。

　しかし、青龍にはあまりにも心地の良いもの。

　まるで肌に直接触れられているような、そんな感覚だ。

　くすぐったさと嬉しさが混ざり合い、どうしようもなく戸惑う。

　ここで、盾を磨くための布がどこからともなく現れ、それはゆっくりと縁を滑り始める。

　時折、きゅっ、きゅう……と音を立てながら。

（あ……って、そんなところまで……）

「んっ……」

　声など出ないはずなのに。

　“音にならない声”が、いや、“声にならない音”がこぼれてしまう。

　恥ずかしさに、盾は震えた──小さな微振動。

　主の手が、鱗のひとつひとつを丁寧に撫でる。

　ぞくりと背筋に刺激が走った。

「っ……ん、……待っ……て……ぁっ」

　冒険者の手のひらが、指が。

　布越しでも熱が伝わってくる。

　何度も何度も、優しく、軽やかに触れてくる。

　盾は堪えきれずに身を捩った。いや、実際には身を捩ることはできなくて。

　盾の内側で、なんとなくそんな気持ちになっていた。

　手入れの最後に、また優しい響きが降ってくる。

「これからも、共に戦ってくれるか」

　この上ない幸せだ。もちろんです、と盾は心を込めて答えていた。

　青い宝石がきらりと光る。

　盾はこの優しい主とともに、新しい冒険の旅に出る──。

　まだ見ぬ世界に心躍らせながら。