激しい雨が真夜中の街を叩きつけていた。

幸田杏子があの細い路地に駆けつけたとき、目の前の光景に息を呑んだ――そこに坂倉仁香が濁った水たまりの中に倒れていた。まるで使い捨てられた、命のない陶器のように。

濃い血が雨水と混じり、彼女の下で静かに石畳を染めていく。

甲高いブレーキ音が雨音の中を切り裂き、幸田知弘が車のドアを乱暴に開けて駆け寄ってきた。その全身からは冷たい空気が漂っており、まるで地獄のようだった。

彼は倒れている仁香には一瞥もくれず、杏子の細い首を鋼のような手で掴み、濡れた壁に激しく叩きつけた！

「お前がやったのか？」

声はしわがれて、言葉の一つ一つに毒が込められている。

「お前が彼女を殺したんだ！」

背中を壁に打ちつけられた衝撃に、杏子の意識が遠のく。首を締められ、息ができない。

必死に彼の冷たい指を剥がそうとするが、泥水に爪が食い込み、かすれた声で言い放つ。

「違う……私が来た時には……もう……」

「嘘をつくな！」

知弘の顔は街灯の下で鬼のように青白く、瞳にはすべてを飲み込もうとする怒りと憎しみが渦巻いている。

「お前は彼女を憎んでいただろう！長い間ずっと！お前以外に誰がいる！」

彼の指がさらに強く締め付け、杏子の喉骨が軋む音がした。視界の隅が黒く、だんだん砕けていく。

死の淵で、杏子は絶望の中で知弘の魅力的な顔立ちを見つめていた。

彼女は知弘の法的な妻でありながら、その心に足を踏み入れたことは一度もなかった。

彼のすべての愛も情熱も、坂倉仁香という女――ーー今冷たい雨の中に倒れているその人に向けられていた…。

四年前、知弘が白血病に倒れ、生死の瀬戸際に立たされた時。

彼を救ったのは杏子の血液と骨髄だった。

幸田家は見返りを求めていたのに、杏子だけは頑なに「結婚だけでいい」と望んだ。

その願いが叶って、杏子は幸田知弘の妻となり、知弘の体も奇跡的に回復した。

「バシッ――！」

激しい平手打ちが杏子の頬を打ち、一瞬で口の中に血の味が広がった。

杏子はそのまま地面に叩きつけられ、泥水が全身に飛び散る。

「昨日、彼女は俺の子を身ごもったと告げてくれたばかりだった……」

知弘は冷たい声で見下ろす。

「それなのに今日、お前は彼女を殺した。杏子、お前の心はどれだけ鬼のように冷徹なんだ？血の借りは、血で償え！」

子供……？

杏子の頭が真っ白になった。

顔に雨と血が混じり、惨めな姿で叫ぶ。

「彼女に子供を……？知弘！私は？直樹はどうなるの？」

直樹は杏子が命をかけて産んだ息子であり、彼女にとって何よりも大切な存在だ。

あの時、あの子を救うために命の限界を超えるほどの輸血をし、体はすでに限界に近づいていた。

医者からは「妊娠は命がけだ」と警告されていたが、杏子はすべての苦しみに耐えて直樹を産んだ。

この覚悟があれば、少なくとも知弘の心を動かせると思っていた…。

だが、彼はそれを「自分を縛るための卑劣な手段」だとしか見なかった。

何年もの間、直樹を一度も抱きしめてくれなかった。

父親からの愛がないことは重い影となり、いつの間にか直樹はついに心を閉ざしてしまった。

「お前たちが？仁香の足元にも及ばない」

知弘は冷たく吐き捨て、暗闇に向かって命じた。

「連れて行け！放り込め！」

「かしこまりました」

護衛の男たちが杏子を乱暴に担ぎ上げる。

杏子はまるで根のない枯葉のように引きずられ、知弘がゆっくりと仁香のもとにしゃがみ込むのを呆然と見つめていた。

知弘は仁香の血だまりを避けながらそっと白いハンカチを取り出し、優しく顔の雨を拭き取る。そして、失われた光を閉じるように彼女の目をそっと閉じた。

その冷たいからだを両手で大切に抱きかかえ、まるでかけがえのない宝物のように扱った。

その優しい仕草が杏子の心に突き刺さり、胸の奥が冷たく麻痺していく。

命を削るほどの愛も、彼の目には塵にも及ばなかったのだ。

路地の奥、濃い闇の中から一つの視線が静かにこの光景を見守っていた。

知弘が仁香の遺体を抱いて消え、杏子が無理やり車に押し込まれるのを消えるまで見届けた…。

死者とそっくりな顔のその女は、満足げに唇を唇を歪ませた。

すべては計画通りだーーーーー。

お姉さんは死んだ、杏子は罪を着せられた――ーーー

これで知弘は、ようやく自分のものになる。

何せ、彼女は仁香の双子の妹。この顔こそが、最大の切り札なのだ。

女子刑務所の重い鉄扉が背後で閉まり、外の光を断ち切った。

カビと消毒液の匂い、そして絶望が入り混じった空気が杏子を包み込む。

警察に乱暴に背中を押され、杏子は冷たい牢屋に転がり込んだ。

制服を着た女看守がだるそうにドア枠にもたれ、薄暗い隅にいる数人に声をかける。

「新入りに“作法”を教えてやって」

まるで天気の話でもするような口ぶりだ。

杏子は壁に手をついてなんとか立ち上がり、胸が激しく高鳴っていた。

黒い影の中で何人かが無言で近づいてくる。まるで血の匂いを嗅ぎつけたハイエナのように。

彼女は本能的に後退し、背中が冷たいタイルに触れる。

「来ないで……何をする気なの？」

「何をするって？」

先頭の女は背が高く、顔に醜い傷があった。指を鳴らしながら、蛇のような目で杏子を見据える。

「命令が聞こえなかった？私たちは“心得てる”のよ」

後ろの女たちが低く不気味に笑う。

杏子は一気に鉄のドアに駆け寄り、手のひらを痛めつけられながら叫ぶ。

「開けて！出して！誰か、助けて！」

その声は薄暗い廊下にむなしく響くだけだった。

「無駄だよ」

傷跡の女がゆっくり近づき、影が杏子を包み込む。

「ここに入ったら、ただの獲物さーー」

彼女は杏子の顎を荒々しく掴み、無理やり顔を上げさせ、冷たい目で見下ろす。

「へぇ、この顔……お高くとまってる“奥様”ってわけ？」

“幸田家の奥様”――

その呼び名が、絶望の淵でかすかに火を灯した。

杏子は震える声を必死に抑え、指先を深く掌に突き立てて言い返す。

「そう、私は幸田知弘の妻よ！あなたたちが何をしようと、彼が絶対に許さない！」

知弘がどれほど自分を憎んでいたとしても、他人に手を出させるような男じゃない。罰するなら、自らの手で下すはずだ。

「奥様、ですって？」

傷跡の女は大声で笑い出し、後ろの女たちもそれに続く。嘲笑が狭い独房に響き渡る。

十分に笑った後、女は急に表情を凍らせ、氷のような視線で杏子を睨みつけた。

「叩きのめすのは――この“高飛車な奥様”だ！」